Le 25 mars, les autorités américaines ont publié une annonce urgente : des vaches laitières au Texas, au Kansas et au Nouveau-Mexique tombaient malades.
Les vaches avaient un faible appétit et produisaient moins de lait que la normale. Certaines fermes ont également découvert des carcasses d’oiseaux sauvages sur leurs terrains. Les tests réalisés sur un prélèvement de gorge de vache et des échantillons de lait cru ont tous confirmé un résultat inhabituel : pour la première fois, des bovins attrapaient une forme dangereuse de grippe aviaire.
En quelques jours, la grippe aviaire hautement pathogène – un type de grippe A connu sous le nom de H5N1 – a été identifiée dans au moins une douzaine de troupeaux répartis dans six États, du Texas au sud jusqu’au Michigan et à l’Idaho à la frontière canadienne.
Louise Moncla, chercheuse sur la grippe aviaire et professeure adjointe à l’Université de Pennsylvanie, était stupéfaite.
“Le sentiment écrasant que nous avons tous, c’est que c’est tout simplement incroyablement étrange”, a-t-elle déclaré. “À notre connaissance, je n’ai jamais vu une vache être infectée par un virus grippal A.”
Mais la courbe n’était pas totalement inattendue. Et cela pourrait être le signe avant-coureur d’autres sauts d’espèces à venir, y compris la possibilité croissante d’apparition du H5N1 chez les porcs – ce qui pourrait lui offrir une nouvelle voie pour mieux s’adapter et infecter les humains, rapprochant ainsi le monde d’une pandémie de grippe aviaire.
Diverses espèces infectées
Au cours des deux dernières décennies, cette forme mortelle de grippe aviaire a commencé à frapper de plus en plus d’espèces d’oiseaux sauvages et d’élevage. La menace a explosé en 2022 avec des dizaines de millions de morts d’oiseaux dans le monde. Et un nombre croissant de mammifères sont également infectés, du vison aux phoques en passant par les chiens et chats domestiques.
En mars dernier, avant la découverte de cas chez les bovins, le Minnesota a signalé une infection H5N1 chez un chevreau, marquant ainsi le premier cas connu de grippe aviaire chez un ruminant aux États-Unis. (Les vaches sont également des ruminants, un groupe d’herbivores connus pour leur estomac à quatre chambres.)
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Des cas humains sporadiques – et des décès – se produisent également dans le monde entier. La deuxième infection humaine jamais enregistrée aux États-Unis a été signalée il y a quelques jours au Texas, chez un individu présentant des symptômes légers et ayant été directement exposé à du bétail.
Une analyse de séquençage génomique quelque peu rassurante réalisée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis n’a révélé que des « changements mineurs » entre les séquences virales du bétail et la séquence du virus du patient humain. Et dans les deux cas, les séquences ne présentaient pratiquement aucun changement, ce qui suggère que le virus s’était mieux adapté pour infecter les mammifères.
“Il n’y a aucune preuve pour le moment que ce virus soit une sorte de nouvelle souche adaptée qui se transmet de manière vraiment efficace chez les vaches”, a déclaré Moncla.
Le génome du cas humain présentait une modification génétique qui signale une adaptation aux mammifères – mais le CDC a souligné qu’il n’y avait aucune preuve que le virus s’était transmis à d’autres personnes.
Pourtant, une propagation aussi rapide parmi les troupeaux de bovins laitiers, ainsi que d’autres infections récentes signalées chez des chats de ferme et des volailles aux États-Unis, ainsi que le dernier cas humain dans le pays, placent les scientifiques et les responsables de la santé en état d’alerte.
“Les vaches laitières n’ont jamais été touchées auparavant aux États-Unis, ni nulle part ailleurs dans le monde, à ma connaissance, et nous n’avons jamais vu de preuves aussi claires d’une transmission de mammifère à mammifère”, a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste à l’Institut. Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire à Baltimore.
Cette possibilité de propagation entre les vaches “nous rapproche peut-être d’un demi-pas d’un scénario dans lequel le virus serait mieux adapté aux humains”, a-t-elle déclaré à CBC News.
Ce qui est encore plus préoccupant, selon plusieurs chercheurs, c’est le potentiel croissant de propagation de la grippe aviaire à une autre espèce de bétail : les porcs.
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Cas de grippe aviaire humaine lié à des épidémies de bovins laitiers aux États-Unis
Au Texas, une personne qui a eu un contact étroit avec des bovins laitiers infectés a reçu un diagnostic de grippe aviaire. Il s’agit du deuxième cas humain connu dans le pays après la découverte pour la première fois du virus circulant parmi les vaches laitières dans au moins quatre États américains.
Les porcs sont considérés comme des récipients de mélange de virus
Bien que les bovins ne soient pas connus pour être un hôte idéal pour de nombreux virus de la grippe, les porcs sont de puissants récipients de mélange de virus. En effet, les porcs possèdent à la fois des récepteurs adaptés aux humains et des récepteurs adaptés aux oiseaux dans leurs voies respiratoires, a expliqué Moncla, ce qui signifie qu’ils peuvent être infectés par l’un ou l’autre type d’agent pathogène.
Si un porc attrape à la fois un virus de la grippe humaine A et un virus de la grippe aviaire A en même temps, il peut déclencher un processus appelé réassortiment viral – un échange génétique dans lequel les virus de la grippe échangent des segments génétiques.
Ces échanges peuvent introduire des changements spectaculaires, produisant un nouveau virus possédant certaines propriétés d’une souche non humaine, associées à la capacité d’infecter et de se propager entre les personnes.
Ce type de changement n’a pas encore été documenté avec le H5N1. Mais cela s’est produit avec une nouvelle forme de H1N1 – un virus résultant d’un mélange de gènes entre divers virus de la grippe porcine, aviaire et humaine – qui a commencé à infecter les humains pour la première fois en 2009, déclenchant une pandémie.
Les taux de mortalité dus au virus H1N1 étaient plus élevés que lors des saisons grippales typiques, mais il a finalement commencé à circuler aux côtés d’autres virus grippaux saisonniers et est désormais inclus dans les vaccins annuels contre la grippe.
Moncla a déclaré que sa « pire crainte » est que quelque chose de similaire se produise avec la grippe aviaire hautement pathogène, compte tenu de ses impacts sur la santé.
Le taux de mortalité chez l’homme pourrait dépasser 50 %, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé, même s’il est possible que des infections plus bénignes passent inaperçues, faussant ainsi le taux de létalité. Pourtant, dans une population qui n’a jamais été exposée, les impacts mondiaux pourraient être désastreux.
“Absolument personne ne veut traverser une autre pandémie – et ce serait terrible”, a déclaré Moncla.
Les fonctionnaires portent des équipements de protection pour collecter les volailles à abattre lors d’une épidémie de grippe aviaire en Côte d’Ivoire. (Legnan Koula/EPA-EFE)
“Il se pourrait qu’il ne parte jamais”
Rien n’indique que le H5N1 se soit propagé aux porcs, du moins pour l’instant. Il n’est pas encore apparu dans le bétail canadien, y compris les bovins laitiers, selon l’Agence canadienne d’inspection des aliments.
Mais les scientifiques des deux côtés de la frontière craignent que ce ne soit qu’une question de temps si des mesures rapides ne sont pas prises pour contenir les épidémies et renforcer la surveillance.
“Plus nous pouvons faire maintenant pour nous préparer, juste au cas où, plus notre réaction sera rapide et plus nous aurons de chances de devancer le virus”, a déclaré Rivers.
Cela implique de dépoussiérer les plans de lutte contre la pandémie et de mettre à jour les stocks de vaccins d’urgence contre la grippe, a-t-elle déclaré, car le temps entre le premier groupe de cas humains et la transmission généralisée pourrait être une « fenêtre très courte ».
Une surveillance accrue est également essentielle, ainsi que des études sérologiques pour déterminer si d’autres troupeaux de bovins ont été touchés sans le savoir, a déclaré le Dr Joe Armstrong, vétérinaire à l’Université du Minnesota qui parcourt régulièrement l’État pour sensibiliser les producteurs de lait et de bœuf.
Armstrong a averti que les épidémies pourraient déjà être plus importantes – et plus difficiles à suivre – qu’elles ne le paraissaient initialement.
Les producteurs laitiers, craignant pour leurs moyens de subsistance, peuvent hésiter à signaler des bovins malades, étant donné que les producteurs de volailles sont souvent obligés d’abattre des troupeaux entiers touchés par des épidémies de H5N1, a déclaré Armstrong.
D’autres cas humains pourraient également survenir inaperçus parmi les travailleurs agricoles qui ont déménagé aux États-Unis depuis l’étranger, ne parlent pas l’anglais comme langue maternelle et peuvent hésiter à demander de l’aide médicale, a-t-il ajouté.
“Je pense donc qu’il y a probablement une sous-déclaration des deux côtés”, a déclaré Armstrong.
“Si [H5N1] entre dans une population où il y a constamment des animaux qui entrent et sortent… il se peut qu’elle ne reparte jamais. »
