Pourquoi l’empoisonnement à l’arsenic est plus qu’un mystère de meurtre

En 1921, à Chicago, Otylia “Tillie” Kupczyk a demandé à son propriétaire si elle pouvait stocker un cercueil dans le sous-sol de leur immeuble. Tillie avait acheté le cercueil en solde, et elle avait le sentiment qu’elle en aurait bientôt besoin pour son troisième mari, Frank. Elle avait des prémonitions qu’il était sur le point de mourir et elle voulait être préparée. Frank est en effet tombé malade et est décédé, tout comme les deux maris précédents de Tillie. Tillie rapidement a encaissé son chèque d’assurance-vie et cherchait un nouvel homme à épouser. Cela ne lui a pas pris longtemps. Elle a rencontré Joseph Klimek aux funérailles de Frank en avril et ils se sont mariés en juillet.

En novembre 1922, Tillie avait une nouvelle police d’assurance sur la vie de Joseph. Après être tombé gravement malade, les médecins ont découvert des traces d’arsenic dans son estomac. La police a immédiatement soupçonné sa femme d’avoir empoisonné sa nourriture. Lorsqu’il est devenu évident que Joseph survivrait à la tentative d’arsenic, la police a tourné son attention vers les maris décédés de Tillie. Ils ont exhumé le corps de Frank, testé le tissu et l’ont également trouvé contaminé par de l’arsenic. Dans les six mois, un jury a condamné Tillie Klimek à la prison à vie. Elle est décédée dans un pénitencier de l’Illinois en 1936 de causes naturelles.

L’arsenic peut sembler être un poison du passé, d’autant plus qu’il s’agissait d’un écrivain mystérieux Agatha Christie façon préférée de tuer un personnage. Mais l’arsenic est un élément chimique naturel. De manière problématique, il apparaît dans les eaux souterraines, parfois de causes naturelles, mais aussi d’activités humaines comme l’exploitation minière ou l’utilisation de pesticides. Et environ 300 millions de personnes dans le monde entier sont à risque d’empoisonnement à l’arsenic provenant de leur approvisionnement en eau, y compris 2,1 millions d’Américains dans 25 États américains. Cela signifie que l’empoisonnement à l’arsenic persiste et qu’il continue d’être un problème mortel, et non fictif.

Comprendre l’arsenic

L’arsenic, qui chevauche la ligne entre les métaux et les non-métaux sur le tableau périodique, est plus lourd que le fer, le nickel et le manganèse. Il est naturellement présent dans les minéraux et a de nombreuses utilisations industrielles, telles que les alliages de plomb utilisés dans les munitions ou les batteries de voiture.

Il existe deux types d’arsenic : inorganique, qui se trouve dans l’eau potable, les sols et les sédiments, ainsi que le riz et certains jus de fruits. À des niveaux élevés, l’arsenic inorganique est mortel pour l’homme. Le deuxième type, inorganique, est présent dans les fruits de mer et n’est pas toxique pour l’homme.

Arsenic inorganique provenant des eaux souterraines contaminées peut être trouvé dans la plupart des pays d’Amérique du Nord et du Sud, en Asie, en Méditerranée et en Australie. Il n’est pas répandu en Afrique, en Europe de l’Est et dans la majeure partie du Moyen-Orient. Au-delà de cela, des niveaux élevés sont naturellement présents dans les eaux souterraines d’un certain nombre de pays, dont la Chine, l’Inde, le Mexique et les États-Unis. Dans des États comme le Minnesota, 10 % des puits privés avoir des niveaux d’arsenic de 10 µg/L (microgrammes par litre) ou plus, ce qui est la limite maximale fixée par la Agence de Protection de l’Environnement.

Selon la quantité consommée par une personne, elle risque de subir les effets d’une intoxication aiguë ou chronique. Les deux types sont généralement mortels; l’Organisation mondiale de la santé estime qu’une exposition prolongée à l’arsenic à des concentrations supérieures à 500 µg/L peut provoquer une intoxication chronique chez un adulte sur 10.

Incidents aigus

Vous pouvez associer l’empoisonnement à l’arsenic aux morts subites dans les romans policiers du XXe siècle, mais les humains ont une histoire bien plus longue que cela. De l’Empire romain au Moyen Âge jusqu’à la Renaissance, le “roi des poisons” a été déployé à des fins sinistres grâce à son absence de couleur, d’odeur ou de goût lorsqu’il est mélangé à des aliments et à des boissons.

Aujourd’hui, l’intoxication aiguë peut arriver accidentellement lorsqu’une personne ingère quelque chose contaminé par un insecticide ou un pesticide contenant de l’arsenic. Dans de rares cas, il est utilisé pour se suicider. L’intoxication aiguë se produit avec aussi peu à 100 mg, et peut tuer en aussi peu que 24 heures. Le processus commence après l’ingestion du poison. Il est absorbé par l’intestin grêle et la victime éprouve généralement des douleurs gastro-intestinales, des vomissements et une diarrhée sanglante.

Au cours des siècles passés, ses symptômes ressemblaient au choléra, ce qui a aidé les empoisonneurs à échapper à l’examen. Dans les années 1860, par exemple, tueur en série anglais Mary Ann Cotton a utilisé de l’arsenic pour assassiner 21 personnes, dont trois maris et 12 de ses enfants et beaux-enfants. Pendant des années, le choléra ou « fièvre gastrique » a été blâmé jusqu’à ce que les autorités réalisent le contraire.

Victimes aiguës d’arsenic meurent généralement d’une perte massive de liquide, mais certains souffrent d’insuffisance rénale, d’œdème pulmonaire, de convulsions ou de cardiomyopathie. Semblable à l’empoisonnement chronique, aucun système dans le corps n’est épargné par la toxine.

Cas chroniques

Alors que l’intoxication aiguë est angoissante mais relativement rapide, l’intoxication chronique à l’arsenic peut entraîner des années de souffrance. Cela se produit généralement lorsqu’une personne boit quotidiennement de l’eau contaminée sans le savoir. L’arsenic est un classé cancérigèneet les effets à long terme sont appelés arsenicose.

Les premiers symptômes de l’arsenicose apparaissent souvent dans la peau. Une personne peut ressentir une hyperpigmentation en forme de goutte de pluie sur ses extrémités ainsi que sur sa langue. Au fil du temps, ils souffrent d’une kératose des mains et des pieds dans laquelle la peau se durcit et forme des nodules qui se développent. Les personnes atteintes d’arsenicose ont également connu la maladie des pieds noirs, une maladie vasculaire périphérique qui commence par un engourdissement ou une sensation de froid dans les mains ou les pieds. La maladie évolue vers des ulcères ou une gangrène et peut conduire à une amputation.

Les scientifiques ont étudié l’arsenicose et ont constaté que les symptômes varient, ce qui peut rendre le diagnostic difficile. Dans un hôpital étude des caractéristiques cliniques de l’arsenicose au Bengale occidental, les 156 cas présentaient une pigmentation. Près de 77 % avaient un foie hypertrophié ; 70 % de faiblesse ; d’autres affections courantes comprenaient la toux, des douleurs abdominales, des brûlures aux yeux. Dans d’autres études, cependant, la maladie pulmonaire a été le symptôme prédominant.

À long terme, les risques chroniques de l’arsenic ont été associés à divers types de cancers. Études sur l’empoisonnement à l’arsenic au Chili et en Argentine trouvé une relation occasionnelle atteints de cancers de la vessie, du poumon et du foie.

Actuellement, il n’y a pas de remède prouvé pour l’arsenicose chronique. Bien que certains remèdes puissent fournir amélioration, une personne peut ne jamais se rétablir complètement. C’est pourquoi l’arsenic reste l’un des dix principaux produits chimiques de l’Organisation mondiale de la santé. préoccupation majeure de santé publique.