Publié le 24 octobre 2023. Un voyage en bateau vers l’Australie dans les années 1960 s’est avéré être bien plus qu’une simple préparation sportive pour l’équipe anglaise de cricket, offrant aux joueurs une expérience humaine riche et des défis inattendus.
Le voyage de l’équipe anglaise de cricket vers l’Australie en 1963-64, à bord d’un grand paquebot, est resté gravé dans les mémoires de ses participants, non seulement pour la préparation de la série Ashes, mais aussi pour l’expérience de vie unique qu’il a représentée. L’ancien joueur John Larter se souvient avec nostalgie de cette période.
L’un des premiers défis fut de trouver une occupation pendant les longues journées en mer. « Dans mon cas, on mangeait », raconte Larter.
« Honnêtement, je n’ai jamais eu, ni avant ni depuis, une période de nourriture aussi longue et magnifique. Les stewards nous aimaient. Ils apportaient ces grands chariots de nourriture délicieuse, et ils savaient que nous les mangerions. »
John Larter, ancien joueur de cricket
Avec une abondance de nourriture à disposition, il était impératif de maintenir une condition physique optimale pour la série Ashes à venir.
Pour cela, un programme d’entraînement fut mis en place. Des séances d’exercices matinales furent organisées, suivies de parties de badminton et de musculation. L’initiative de l’équipe dirigeante anglaise alla plus loin lorsqu’ils découvrirent la présence à bord de Gordon Pirie, médaillé d’argent au 5 000 mètres aux Jeux olympiques de Melbourne en 1956.
Pirie fut invité à encadrer les joueurs. Il proposa un entraînement consistant à courir autour du bateau.
« Il est arrivé avec son short et a décidé que le meilleur exercice serait de courir autour du bateau. C’est un long chemin autour d’un de ces gros bateaux, mais j’ai fait ce qu’on m’a dit. »
John Larter, ancien joueur de cricket
Cependant, cette idée ne rencontra pas l’adhésion de tous. Fred Trueman, connu pour son franc-parler, venait de disputer plus de 1 100 overs au cours de l’été anglais et n’était pas disposé à courir.
« Fred a exprimé une opinion qui signifiait qu’il ne courait en aucun cas. Ce n’est tout simplement pas ce que nous avons fait pour nous mettre en forme. Pour nous mettre en forme, nous avons joué au cricket. Fred a dit qu’il venait de jouer tous ces overs au cours de la saison et qu’il n’allait pas courir autour d’un bateau pour qui que ce soit. Le truc de Gordon Pirie s’est éteint après ça. »
John Larter, ancien joueur de cricket
Au-delà de l’entraînement, ce voyage représentait pour Larter une première expérience à l’étranger. Sur le pont supérieur, il côtoyait des voyageurs aisés, tandis que sur les ponts inférieurs, il rencontrait des émigrants britanniques en route vers une nouvelle vie en Australie et en Nouvelle-Zélande. Il constata que l’accueil le plus chaleureux se trouvait parmi ces derniers.
« Nous avons constaté que le plus grand accueil se faisait en bas. Il y avait des gens qui émigraient ou qui déménageaient pour toutes sortes de raisons. Beaucoup d’entre eux étaient jeunes, désireux de refaire leur vie. C’était intéressant de les rencontrer. Il y avait plus de quelques bars corrects et on pouvait prendre une pinte tranquillement. »
John Larter, ancien joueur de cricket
Le voyage ne fut pas direct vers Perth. L’équipe anglaise fit une escale inattendue à Colombo, au Sri Lanka, pour disputer un match. C’est là que Larter connut un moment particulièrement mémorable, et quelque peu embarrassant.
« Nous sommes allés sur le terrain et Ted Dexter a dit que j’ouvrirais le bowling. J’ai tracé une piste, j’ai couru dedans et je suis tombé à plat ventre. Un vrai tentaculaire. Je me suis relevé, je suis revenu, je suis revenu et j’ai fait la même chose. J’avais perdu mes jambes terrestres. Elles n’allaient pas là où je voulais, parce que j’étais sur le bateau. Ted est venu et m’a dit ‘qu’est-ce qui ne va pas ?’. J’ai dit qu’ils ne fonctionnaient pas ! Il m’a emmené. Barry Knight a dû finir. »
John Larter, ancien joueur de cricket
L’équipe anglaise fut chaleureusement accueillie par l’armée britannique au Sri Lanka, qui organisa un grand barbecue sur la plage. Pour un jeune homme originaire d’une petite ville du Suffolk, cette expérience fut une véritable révélation.
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