Publié le 22 novembre 2025 à 07h30. L’endettement des entreprises spécialisées dans l’intelligence artificielle atteint des niveaux record, suscitant des inquiétudes quant à une possible bulle spéculative. Des experts établissent des parallèles avec la fièvre ferroviaire du XIXe siècle, qui s’est soldée par une crise financière majeure.
- Les entreprises technologiques ont émis plus de 160 milliards de dollars d’obligations cette année pour financer le développement de l’IA.
- Des inquiétudes grandissent quant à une bulle potentielle, rappelant la crise ferroviaire du XIXe siècle.
- L’étude de Bain & Co. prévoit que les entreprises d’IA auront besoin de 2 000 milliards de dollars de revenus annuels d’ici 2030 pour financer leurs investissements.
Pour alimenter la course à l’intelligence artificielle, des géants de la technologie tels que Meta, la société mère de Facebook, ont émis plus de 160 milliards de dollars d’obligations cette année, un chiffre sans précédent pour le secteur informatique. Cette frénésie d’investissement, qui se traduit par des milliards de dollars injectés dans de nouveaux semi-conducteurs et infrastructures, inquiète certains observateurs qui craignent l’émergence d’une bulle financière.
L’histoire économique offre des précédents troublants. Au XIXe siècle, la Grande-Bretagne était en proie à la fièvre ferroviaire, une période d’expansion rapide du réseau ferroviaire alimentée par des investissements massifs. Selon les historiens, au plus fort de l’euphorie des années 1840, les investissements privés dans les nouvelles lignes ferroviaires dépassaient les dépenses militaires du gouvernement. Cependant, cet enthousiasme a fini par céder la place à la prise de conscience qu’un nombre excessif de lignes avaient été construites, entraînant l’éclatement d’une bulle financière et la faillite de nombreuses banques et investisseurs.
José Parra-Moyano, professeur à l’IMD Business School de Lausanne, estime que la fièvre ferroviaire constitue une analogie pertinente avec les investissements actuels dans l’IA. Il explique : « Lorsqu’une technologie est en développement, on observe généralement un surinvestissement dans l’infrastructure. » Si une bulle de l’IA devait éclater, l’endettement entraînerait, selon lui, des dépréciations significatives pour les investisseurs, déclenchant un effet domino dans le système financier.
Une enquête menée mi-novembre par l’agence de notation Moody’s révèle que la majorité des personnes interrogées considèrent l’éclatement d’une bulle de l’IA comme le risque le plus sous-estimé pour les marchés du crédit, surpassant même les risques géopolitiques.
Dans le contexte actuel, il est avantageux pour les entreprises américaines comme Alphabet, propriétaire de Google, de s’endetter. La faible prime sur les obligations d’État – c’est-à-dire la prime de risque – par rapport aux normes historiques, ainsi que la forte demande des investisseurs pour leurs nouvelles obligations, contribuent à réduire leurs coûts de financement. Récemment, Meta a reçu plus de 120 milliards de dollars d’offres pour une nouvelle obligation de 30 milliards de dollars, soit un multiple de quatre.
L’augmentation des dettes destinées à financer de nouveaux semi-conducteurs et centres de données ne semble pas prête de s’arrêter. Selon une étude du cabinet de conseil en gestion Bain & Co., les entreprises d’IA devront générer un chiffre d’affaires annuel combiné de 2 000 milliards de dollars d’ici 2030 pour financer elles-mêmes leurs investissements dans les centres de données. Or, leurs revenus ne devraient atteindre que 60 % de ce montant, les obligeant à lever des centaines de milliards de dollars de capitaux d’emprunt.
La capacité des entreprises à monétiser la nouvelle technologie de l’IA reste incertaine. L’agence de notation Fitch estime que l’ampleur des dépenses d’investissement actuelles pourrait entraîner un effondrement des marchés financiers plus profond et plus long que par le passé.
Cependant, les géants de la technologie tels qu’Alphabet, Meta et Apple disposent actuellement d’importantes réserves de trésorerie. Même sans investir dans de nouvelles machines ou de nouveaux bâtiments, ils génèrent plus de revenus qu’ils n’ont de dettes.
« Les grandes entreprises technologiques financent principalement leurs investissements grâce à leurs flux de trésorerie opérationnels », souligne Mark Haefele, responsable des investissements chez Global Wealth Management d’UBS, dans un rapport publié mi-novembre.
Toutes les entreprises ne sont pas aussi bien positionnées. L’éditeur de logiciels Oracle, fondé par Larry Ellison, dépense plus pour ses investissements en IA que ce qu’il gagne grâce à ses activités courantes. Il en va de même pour le fabricant de puces Intel, dans lequel le gouvernement américain a pris une participation de 10 % en août. Les notations de crédit relativement faibles de ces deux entreprises en témoignent ; S&P Global les classe dans la partie inférieure de la catégorie investissement.
De plus, les entreprises technologiques comme Microsoft versent des dividendes importants et rachètent leurs propres actions. Compte tenu de ces facteurs, les réserves de trésorerie des entreprises technologiques pourraient sembler moins importantes qu’il n’y paraît.
Les investisseurs commencent à avoir des doutes
Les premiers investisseurs commencent à remettre en question les projets ambitieux des entreprises d’IA. L’action Oracle a perdu 25 % de sa valeur depuis début octobre, tandis que Meta a enregistré une baisse de près de 20 %.
Par ailleurs, l’augmentation récente des nouvelles dettes a eu un impact sur le marché obligataire. Les primes de risque sur les obligations des entreprises informatiques ont augmenté plus rapidement que le marché dans son ensemble, atteignant, selon Bloomberg, leur plus haut niveau depuis début mai, lorsque les annonces tarifaires de Donald Trump avaient semé le chaos sur les marchés financiers mondiaux.
Des mécanismes de financement non conventionnels, tels que le crédit privé et les véhicules ad hoc, suscitent également des inquiétudes, car les chiffres clés des nouveaux emprunts ne sont pas toujours publics et peuvent ne pas figurer au bilan de la société mère.
Beaucoup pensent à la fièvre ferroviaire
La fièvre ferroviaire britannique a mis en difficulté de nombreuses institutions financières et entraîné une augmentation des faillites personnelles, comme le rappelle le gestionnaire d’actifs américain Hirtle, Callaghan & Co.
« À mon avis, il existe plus de similitudes que de différences entre l’enthousiasme actuel pour l’investissement et les épisodes précédents d’euphorie excessive », a déclaré Brad Conger, directeur des investissements, dans un rapport début novembre. « Je constate le même optimisme excessif à l’égard de changements prometteurs, la même projection des attentes futures sur les valorisations. »
Hirtle, Callaghan & Co. a donc réduit ses investissements dans le secteur technologique.
De plus, la concurrence chinoise pourrait éclipser les entreprises technologiques américaines. Jensen Huang, le patron de Nvidia, a récemment déclaré au Financial Times que l’Empire du Milieu pourrait dépasser les États-Unis dans la course à l’IA.
Les modèles chinois, tels que Kimi K2, sont moins chers et souvent disponibles gratuitement, ce qui permet à d’autres entreprises de les utiliser pour développer de nouveaux produits. Airbnb, par exemple, s’appuie sur Qwen d’Alibaba plutôt que sur ChatGPT. Si les utilisateurs se tournent vers des fournisseurs chinois, l’intérêt pour les offres des géants américains de la technologie pourrait diminuer, rendant leurs investissements massifs inutiles.
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