Une femme de Cork commence une formation pour devenir embaumeuse

Publié le 26 novembre 2023 09h46. Devenir « celle qui maquille les morts » : une vocation atypique qui a guidé Karen Houlihan vers un métier du funéraire où elle apporte aujourd’hui son expertise et sa compassion aux familles en deuil à Cork, en Irlande.

• Karen Houlihan a réalisé un rêve d’enfance en devenant directrice de pompes funèbres et embaumeuse.
• Un événement familial tragique et une rencontre fortuite ont façonné son parcours.
• Elle souligne l’importance du travail d’embaumement pour permettre aux familles de faire leurs adieux dignement.

À 12 ans, Karen Houlihan avait une ambition qui détonnait avec les rêves d’adolescente : elle voulait « maquiller les morts ». Loin d’une simple lubie passagère, cette aspiration s’est révélée être une véritable vocation, qu’elle met aujourd’hui à réalité en tant que directrice de la maison funéraire Keohane à Mayfield, près de Cork.

Son parcours n’a pas été linéaire. La vie a mis des obstacles sur sa route, mais la flamme de cette passion est restée vive. Elle a d’abord travaillé pendant 23 ans au service de stérilisation de l’hôpital Bon Secours, un environnement médical qui l’attirait déjà beaucoup. « J’adorais ça. J’ai toujours été attirée par tout ce qui est médical. Je regardais les opérations à la télé ! », confie-t-elle.

Un drame familial a marqué un tournant. En 1997, son père est décédé tragiquement, écrasé par un arbre tombé lors d’une violente tempête alors qu’il tentait de secourir un automobiliste. Cet événement douloureux a profondément affecté sa famille, mais a également renforcé sa détermination à travailler dans le secteur funéraire.

Quelques années plus tard, à 21 ans, Karen et son amie Marie-Louise avaient prévu de partir en Australie. Mais le destin en décida autrement. Lors d’une soirée du Nouvel An, elle rencontra Benny. « Je suis sortie avec lui en attendant mon visa, explique Karen. Je lui ai dit que je ne voulais rien de sérieux parce que je partais. Mais Benny a ensuite décidé d’aller en Australie aussi, pour rendre visite à sa sœur, et le reste appartient à l’histoire ! »

Ils sont finalement rentrés en Irlande, se sont mariés, ont eu deux fils et sont restés ensemble pendant près de 26 ans. La mère de Karen, particulièrement proche de Benny, a vécu avec eux pendant ses dernières années, souffrant de démence. « Quand elle a souffert de démence, elle vivait avec nous la semaine. Et mes frères l’emmenaient le week-end. J’ai réduit mes heures de travail aux Bons pour m’occuper d’elle. Malheureusement, elle est décédée en janvier 2020, heureusement avant la folie du covid. », se souvient Karen.

Le décès de sa mère a été le catalyseur qui l’a poussée à explorer son désir de travailler dans le secteur funéraire. Elle a commencé à se documenter, regardant des vidéos sur l’embaumement et contactant des écoles spécialisées. Cependant, le coût de la formation (entre 15 000 et 16 000 €) semblait insurmontable.

Une offre d’emploi dans une entreprise de pompes funèbres à Cork lui a donné un nouvel espoir. Bien qu’elle n’ait pas été retenue, son profil a été remarqué. Elle a alors contacté un embaumeur local qui l’a conseillée de contacter David McGowan, un entrepreneur de pompes funèbres basé à Sligo.

David McGowan lui a proposé de passer une journée à observer un embaumement. L’expérience fut éprouvante. « J’ai failli m’évanouir là-dedans. Tout cela n’est pas pour les âmes sensibles, et je me souviens avoir pensé : qu’est-ce que je fais ici ? », raconte-t-elle. Pourtant, elle a persévéré et a passé deux jours avec David, découvrant finalement qu’elle adorait ce métier.

« Je leur ai demandé s’ils avaient déjà rencontré quelqu’un qui avait été témoin d’un embaumement, qui avait eu une énorme perte de vitesse et qui était pourtant devenu embaumeur ? Ils ont répondu que c’était arrivé aux meilleurs embaumeurs du monde. Alors je me suis dit : « Je peux le faire ! » », explique Karen.

Elle a alors contacté toutes les entreprises de pompes funèbres de Cork, proposant ses services bénévoles pour apprendre le métier. John Keohane, de la maison funéraire Keohane, a été le premier à lui répondre, lui offrant l’opportunité de l’aider à organiser des funérailles. « Il n’offrait pas de travail à Karen, mais il aurait tout aussi bien pu lui offrir un pot d’or. », souligne-t-elle.

John Keohane a ensuite proposé à Karen de suivre le cours de base en embaumement, en lui offrant une aide financière. Elle a suivi une formation d’une semaine et a su immédiatement qu’elle avait trouvé sa voie. « C’était incroyable. J’ai été totalement immergée dedans pendant une semaine et, après, je savais à 100% que c’était ce que je voulais faire. », témoigne-t-elle.

Aujourd’hui, Karen est directrice de pompes funèbres qualifiée et rencontre les familles en deuil pour organiser les obsèques. « J’ai suivi le cours de directeur de pompes funèbres et je rencontre des familles en deuil pour discuter des arrangements de leurs proches autour d’une tasse de thé. Nous nous occupons d’eux dans les moments déchirants. Les câlins et les remerciements que nous recevons par la suite, la gentillesse, cela ne me semble vraiment pas être du travail. », dit-elle.

Elle considère John Keohane comme un mentor et un second père. « Je ne serais pas là où je suis aujourd’hui sans son soutien. », affirme-t-elle. John Keohane, qui a lui-même abandonné une entreprise florissante d’électricité pour ouvrir une maison funéraire, a reconnu chez Karen la même vocation qui l’animait.

Karen est actuellement en formation pour devenir embaumeuse, un cursus qui durera deux ans. Elle aspire à offrir un service d’embaumement de qualité, en accordant une attention particulière aux détails, consciente de l’importance de ce dernier hommage pour les familles en deuil. Elle se souvient encore de la petite coupure sur la lèvre de son père, visible lors de son enterrement, et de la sérénité retrouvée sur le visage de sa mère après l’embaumement. « Il est très important que la famille fasse bien les choses pour qu’elle puisse se dire au revoir correctement. »

Karen Houlihan a trouvé sa voie, guidée par une passion d’enfance et une profonde empathie. Elle ne fait que commencer, et son parcours promet d’être riche en sens et en compassion.