Publié le 28 septembre 2025 08h08:00. Une nouvelle étude de l’université de Californie à Davis suggère que trouver un sens à sa vie pourrait réduire significativement le risque de démence, en plus d’être un facteur de longévité déjà connu.
- Les personnes ayant un fort sentiment de but dans la vie présentent un risque de troubles cognitifs réduit de 28 %.
- Cet effet protecteur est observé dans tous les groupes ethniques et persiste même en tenant compte de facteurs de risque connus comme l’âge, l’éducation, la dépression et la génétique.
- Le sentiment de but dans la vie pourrait aider le cerveau à rester résilient face au vieillissement et à la maladie d’Alzheimer.
Avoir un objectif de vie ne serait pas seulement bénéfique pour le moral, mais aussi pour la santé du cerveau. C’est la conclusion d’une vaste étude menée par des chercheurs de l’université de Californie à Davis (UC Davis), dont les résultats ont été publiés dans la revue The American Journal of Geriatric Psychiatry. L’étude, qui a suivi plus de 13 000 adultes de plus de 45 ans pendant une période allant jusqu’à 15 ans, révèle un lien significatif entre le sentiment de but et la prévention des troubles cognitifs.
Les chercheurs ont constaté que les participants qui déclaraient un sens plus élevé de l’objectif dans leur vie étaient environ 28 % moins susceptibles de développer des troubles cognitifs, incluant une légère altération cognitive et la démence. Cet effet protecteur s’est avéré constant, quel que soit le groupe racial ou ethnique des participants. Il est resté significatif même après avoir pris en compte des facteurs de risque connus tels que le niveau d’éducation, la présence de symptômes dépressifs et la présence du gène Apoe4, un facteur de risque génétique bien établi pour la maladie d’Alzheimer.
« Nos résultats montrent que le fait d’avoir un sens aide le cerveau à rester résilient avec l’âge », explique Aliza Wingo, auteure principale de l’étude et professeure au Département de psychiatrie et de sciences du comportement de l’UC Davis.
« Même pour les personnes présentant un risque génétique de maladie d’Alzheimer, le sens de l’objectif était lié à un début ultérieur et à une probabilité plus faible de développer une démence. »
Aliza Wingo, professeure au Département de psychiatrie et de sciences du comportement de l’UC Davis
L’étude ne précise pas les activités qui confèrent un sens à la vie des participants. Cependant, des recherches antérieures sur le vieillissement ont identifié plusieurs sources potentielles de ce sentiment, parfois appelé « ikigai », notamment :
- Les relations : prendre soin de sa famille, passer du temps avec ses petits-enfants, soutenir son conjoint ou un ami.
- Le travail ou le bénévolat : continuer à exercer une profession, encadrer d’autres personnes, contribuer à des causes communautaires.
- La spiritualité ou la foi : pratiques religieuses, convictions spirituelles, participation à des communautés confessionnelles.
- Les objectifs personnels : poursuivre des loisirs, acquérir de nouvelles compétences, se fixer et atteindre des objectifs personnels.
- L’aide aux autres : actes de gentillesse, philanthropie, soins, plaidoyer.
Les chercheurs ont également observé que les personnes ayant un fort sentiment de but avaient tendance à voir l’apparition des troubles cognitifs retardée par rapport à celles qui en avaient moins. En moyenne, ce retard était d’environ 1,4 mois sur une période de huit ans, après avoir pris en compte l’âge, le niveau d’éducation, les symptômes dépressifs et le risque génétique. Bien que modeste, ce délai est considéré comme significatif, surtout en comparaison avec les traitements actuels.
« Bien que des médicaments comme le Lecanemab et le Donanemab puissent retarder modestement les symptômes de déficience cognitive dans la maladie d’Alzheimer, ils comportent des risques et des coûts », souligne Nicholas C. Howard, premier auteur de l’étude et chercheur en santé publique à l’UC Davis.
« Le but dans la vie est gratuit, sûr et accessible. C’est quelque chose que les gens peuvent construire à travers des relations, des objectifs et des activités significatives. »
Nicholas C. Howard, chercheur en santé publique à UC Davis
L’étude s’appuie sur les données de l’étude sur la santé et la retraite (Health and Retirement Study), une enquête nationale financée par l’Institut national sur le vieillissement. Tous les participants étaient en bonne santé cognitive au début de l’étude. Leur sentiment de but dans la vie a été évalué à l’aide d’un questionnaire en sept points, basé sur les mesures RYFF du bien-être psychologique. Leur santé cognitive a été suivie tous les deux ans par des entretiens téléphoniques.
Les chercheurs reconnaissent que l’étude présente certaines limites. Bien qu’elle démontre une association claire, elle ne prouve pas un lien de causalité entre un fort sentiment de but et une réduction du risque de démence. Néanmoins, les résultats soutiennent l’idée que le bien-être psychologique joue un rôle essentiel dans un vieillissement réussi, selon Thomas Wingo, co-auteur de l’étude et neurologue à UC Davis Health. Il espère que de futures recherches exploreront la possibilité d’interventions visant à renforcer le sentiment de but dans la vie pour prévenir la démence.
« Ce qui est passionnant dans cette étude, c’est que les gens peuvent être en mesure de se « penser » à une meilleure santé. Le but dans la vie est quelque chose que nous pouvons nourrir », conclut-il. « Il n’est jamais trop tôt – ni trop tard – pour commencer à réfléchir à ce qui donne un sens à votre vie. »
