Publié le 15 octobre 2025 23:59:00. Une étude inédite révèle une corrélation géographique surprenante entre la sclérose latérale amyotrophique (SLA) et la sclérose en plaques (SEP), remettant en question les connaissances actuelles sur ces maladies neurodégénératives.
- La SLA et la SEP présentent une association géographique élevée aux États-Unis, même en tenant compte de facteurs tels que l’origine ethnique, le sexe, le niveau de richesse, la latitude et l’accès aux soins neurologiques.
- Cette relation géographique pourrait être masquée par un phénomène statistique appelé le « paradoxe de Simpson », lié aux différences de prévalence entre les hommes et les femmes.
- Les chercheurs suggèrent qu’un facteur environnemental commun, variant avec la latitude, pourrait être en cause, ouvrant de nouvelles pistes pour la recherche sur les causes et les traitements de ces maladies.
Des chercheurs ont mis en évidence un lien géographique inattendu entre deux maladies neurologiques graves : la sclérose latérale amyotrophique (SLA), également connue sous le nom de maladie de Charcot, et la sclérose en plaques (SEP). Cette découverte, publiée dans la revue Scientific Reports, contredit les études antérieures qui n’avaient pas identifié de lien clair entre ces deux affections.
L’étude, menée par Melissa Schilling, professeure à la Stern School of Business de l’Université de New York, s’appuie sur une analyse économétrique de vastes ensembles de données. « Les résultats de l’étude sont surprenants car les études précédentes concluaient généralement qu’il n’y avait aucune preuve d’un lien mécaniste ou génétique entre les deux maladies », explique-t-elle.
L’analyse a révélé une forte corrélation géographique entre la SLA et la SEP aux États-Unis, qui persiste même après avoir pris en compte des variables démographiques et socio-économiques importantes. Les cartes thermiques présentées dans l’étude illustrent clairement ces schémas géographiques.
Les chercheurs ont également identifié un possible biais statistique, le « paradoxe de Simpson », qui pourrait avoir masqué cette relation jusqu’à présent. Ce phénomène se produit lorsque des tendances observées dans différents groupes de données disparaissent ou s’inversent lorsqu’ils sont combinés. Dans ce cas, la corrélation entre la SLA et la SEP est forte chez les hommes et les femmes pris séparément, mais moins évidente lorsque les données sont regroupées, en raison de la prévalence plus élevée de la SLA chez les hommes et de la SEP chez les femmes.
Cette découverte intervient alors que les scientifiques observent depuis des décennies un gradient nord-sud dans la répartition de la SEP, suggérant un rôle potentiel de la lumière ultraviolette ou de la vitamine D. Cependant, les tentatives de compléter les patients atteints de SEP en lumière UV ou en vitamine D n’ont donné que des résultats limités ou contradictoires.
L’étude de Schilling suggère que la relation entre la SEP et la SLA est plus forte entre elles qu’avec la latitude, ce qui indique qu’un facteur environnemental commun, qui varie de manière imparfaite avec la latitude, pourrait être impliqué. « J’ai commencé à rassembler et à analyser tous les ensembles de données que je pouvais trouver pertinents pour la SLA il y a environ neuf ans lorsqu’un ami atteint de SLA m’a demandé si je voulais jeter un œil aux données », raconte Schilling. « J’ai été très surpris de constater une tendance géographique aussi forte, car la plupart des recherches sur la SLA ne mettent pas l’accent sur le rôle de la géographie. J’ai été encore plus surpris de constater que la SLA a une très forte association avec la géographie de la SEP. »
« Cette découverte est importante car elle suggère qu’un facteur environnemental joue probablement un rôle important dans les deux maladies, et cela pourrait fournir des indices qui nous aideront à déterminer leurs causes et comment elles pourraient être évitées ou traitées », ajoute-t-elle.
Les facteurs environnementaux potentiels incluent des éléments naturels tels que les virus, les parasites, les algues et les moisissures, ainsi que des facteurs liés aux activités humaines, tels que l’utilisation du mazout, les pratiques agricoles, les activités industrielles, l’exploitation minière et la contamination chimique des pêcheries. Schilling souligne la nécessité d’une étude comparative des zones géographiques, en particulier des endroits isolés comme les îles Féroé, où une augmentation significative de la SEP a été observée après l’arrivée de troupes militaires dans les années 1940.
L’étude a combiné des données démographiques et de mortalité provenant de la base de données WONDER des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis (la collecte de données sur la mortalité étant obligatoire et standardisée aux États-Unis) avec des données de latitude, des données économiques et des données sur l’accès aux soins neurologiques. L’analyse a été reproduite au niveau mondial à l’aide des données de mortalité de l’Organisation mondiale de la santé, avec des résultats similaires.
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