Publié le 19 novembre 2025 à 12h05. Des recherches récentes sur les populations tibétaines révèlent comment l’évolution permet à l’homme de s’adapter à des environnements extrêmes, en l’occurrence la raréfaction de l’oxygène en haute altitude, et mettent en lumière les mécanismes de la sélection naturelle.
- Les femmes tibétaines qui réussissent le mieux à mener une grossesse à terme présentent des niveaux d’hémoglobine modérés, mais une saturation en oxygène particulièrement élevée.
- L’adaptation à l’hypoxie en altitude est un exemple frappant de la variabilité biologique humaine et de la manière dont notre espèce évolue en réponse à son environnement.
- Les caractéristiques physiques, combinées à des facteurs culturels, jouent un rôle dans la réussite reproductive des populations vivant en haute altitude.
L’être humain continue d’évoluer et de s’adapter au monde qui l’entoure, comme en témoignent les traces de ces adaptations inscrites dans notre corps. Si certains environnements peuvent nous rendre malades – les alpinistes sont souvent victimes du mal d’altitude, réaction du corps à la baisse de la pression atmosphérique et donc à la diminution de l’oxygène – certaines populations parviennent à prospérer dans des conditions extrêmes.
C’est le cas des communautés vivant sur le plateau tibétain, où la concentration en oxygène de l’air est particulièrement faible. Au fil de plus de 10 000 ans de peuplement, leur corps a subi des transformations leur permettant de tirer le meilleur parti d’une atmosphère qui, pour la plupart des humains, entraînerait une hypoxie, c’est-à-dire un manque d’oxygène dans les tissus.
Une étude récente, publiée en octobre 2024 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a révélé des adaptations spécifiques chez les femmes tibétaines. L’équipe de recherche, dirigée par l’anthropologue Cynthia Beall de l’université Case Western Reserve aux États-Unis, s’est concentrée sur le succès reproducteur, un indicateur clé de l’aptitude évolutive : les femmes qui donnent naissance à des bébés en bonne santé sont celles qui transmettent leurs caractéristiques à la génération suivante.
Les résultats de l’étude montrent que les femmes ayant le plus grand nombre de naissances vivantes présentent des taux d’hémoglobine – la protéine des globules rouges responsable du transport de l’oxygène – ni trop élevés, ni trop faibles, mais intermédiaires. En revanche, la saturation en oxygène de leur hémoglobine est particulièrement élevée.
« L’adaptation à l’hypoxie en haute altitude est fascinante car le stress est important, ressenti de la même manière par tout le monde à une altitude donnée et quantifiable »,
Cynthia Beall, anthropologue à l’université Case Western Reserve
Ces adaptations permettent de maximiser l’apport d’oxygène aux cellules et aux tissus sans épaissir le sang, ce qui soulagerait le cœur. Les femmes les plus fertiles présentent également un débit sanguin pulmonaire élevé et des ventricules gauches plus larges que la moyenne, la chambre du cœur chargée de pomper le sang oxygéné dans le corps.
Ce phénomène illustre la sélection naturelle en action. Comme l’explique la science, cette dernière peut parfois sembler étrange et contre-intuitive : dans les régions où le paludisme est endémique, par exemple, l’incidence de la drépanocytose est élevée, car ce gène confère une protection contre la maladie.
L’étude a porté sur 417 femmes népalaises âgées de 46 à 86 ans, vivant à plus de 3 500 mètres (11 480 pieds) d’altitude. Les chercheurs ont relevé leur nombre de naissances vivantes (allant de 0 à 14, avec une moyenne de 5,2), ainsi que des mesures physiques et de santé.
Les facteurs culturels, tels que l’âge au premier enfant et la durée du mariage, peuvent également influencer la réussite reproductive. Cependant, les caractéristiques physiologiques jouent un rôle déterminant : les femmes népalaises dont le profil est le plus proche de celui des femmes vivant en basse altitude ont tendance à avoir le taux de réussite reproductive le plus élevé.
« Il s’agit d’un cas de sélection naturelle continue »,
Cynthia Beall
« Comprendre comment des populations comme celles-ci s’adaptent nous permet de mieux comprendre les processus de l’évolution humaine. »
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