La bataille juridique qui menace un géant de 2 700 milliards de dollars

Google détient 90 pour cent du marché des moteurs de recherche aux États-Unis et 91 pour cent dans le monde, selon Similarweb, une société d’analyse de données.

Des feux d’artifice sont attendus lors du procès, qui doit durer 10 semaines. Le PDG de Google, Sundar Pichai, ainsi que des dirigeants d’Apple et d’autres sociétés technologiques, seront probablement appelés à témoigner.

Le juge Amit P. Mehta, nommé par le président Barack Obama en 2014, présidera le procès, qui n’aura pas de jury, et rendra la décision finale. Kenneth Dintzer, avocat plaidant chevronné depuis 30 ans au ministère de la Justice, dirigera les arguments du gouvernement devant le tribunal, tandis que John E. Schmidtlein, associé du cabinet d’avocats Williams & Connolly, fera de même pour Google.

Les manœuvres autour du procès ont déjà été intenses. Le ministère de la Justice et Google ont déposé plus de 150 personnes dans cette affaire et produit plus de 5 millions de pages de documents. Google a fait valoir que Jonathan Kanter, responsable de l’antitrust au ministère de la Justice, est partial en raison de son travail antérieur en tant qu’avocat privé représentant Microsoft et News Corp. Le ministère de la Justice a accusé Google d’avoir détruit les messages instantanés d’employés qui auraient pu contenir des informations pertinentes pour l’affaire.

Kent Walker, président des affaires mondiales de Google, a déclaré dans une interview le mois dernier que les tactiques de l’entreprise étaient « tout à fait légales » et que son succès « dépend de la qualité de nos produits ».

« Il est frustrant – et c’est peut-être ironique – que nous soyons confrontés à ce cas rétrospectif et à une innovation tournée vers l’avenir vraiment sans précédent », a-t-il déclaré.

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Le ministère de la Justice a refusé de commenter.

Le moteur de recherche de Google a été créé par Sergey Brin et Larry Page alors qu’ils étaient étudiants à l’Université de Stanford dans les années 1990. Leur technologie a été largement saluée pour fournir des résultats plus pertinents que les autres outils de recherche sur le Web. Google a finalement exploité ce succès dans de nouveaux secteurs d’activité, notamment la publicité en ligne, le streaming vidéo, les cartes, les applications bureautiques, les voitures sans conducteur et l’intelligence artificielle.

Ses concurrents accusent depuis longtemps Google d’exploiter son pouvoir pour supprimer les liens de ses concurrents vers des voyages, des critiques de restaurants et des cartes, tout en accordant une plus grande importance à son propre contenu. Ces plaintes ont suscité un examen minutieux de la part des régulateurs, même si peu de mesures ont été prises.

En 2019, sous la présidence de Donald Trump, le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission ont décidé d’ouvrir de nouvelles enquêtes antitrust sur les entreprises technologiques dans le cadre d’une vaste campagne de répression. Le ministère de la Justice a accepté de superviser les enquêtes sur Apple et Google.

En octobre 2020, le gouvernement a poursuivi Google pour abus de position dominante dans la recherche en ligne. Dans son procès, le gouvernement a accusé Google de nuire à des concurrents comme Bing et DuckDuckGo de Microsoft en concluant des accords avec Apple et d’autres fabricants de smartphones pour devenir le moteur de recherche par défaut sur leurs navigateurs Web ou être préinstallé sur leurs appareils.

“Il y a vingt ans, Google est devenu la coqueluche de la Silicon Valley en tant que start-up décousue avec une manière innovante de rechercher sur l’Internet émergent”, a déclaré le ministère de la Justice dans son procès. “Ce Google a disparu depuis longtemps.”

Les actions de Google ont porté préjudice aux consommateurs et étouffé la concurrence, a déclaré l’agence, et pourraient affecter le futur paysage technologique alors que l’entreprise se positionne pour contrôler les « canaux émergents » de distribution des recherches. L’agence a ajouté que Google s’était comporté de manière similaire à Microsoft dans les années 1990, lorsque le géant du logiciel avait fait de son propre navigateur Web la valeur par défaut du système d’exploitation Windows, écrasant ainsi ses concurrents.

Un groupe de 35 États, Guam, Porto Rico et le District de Columbia, ont également intenté une action en justice en 2020, accusant Google d’abuser de son monopole en matière de recherche et de publicité sur les recherches pour exclure illégalement ses concurrents. Cette affaire sera jugée parallèlement au procès du ministère de la Justice, bien que Mehta ait rejeté bon nombre des principaux arguments des États dans une décision rendue le mois dernier.

En janvier, le ministère de la Justice a intenté une action antitrust distincte contre Google, l’accusant d’abuser de son pouvoir de monopole dans le domaine de la technologie publicitaire. L’entreprise fait face à deux autres poursuites judiciaires de la part d’États qui l’accusent d’abuser de monopoles dans le domaine de la technologie publicitaire et d’avoir bloqué la concurrence sur sa boutique d’applications Google Play. Google et les États ont déclaré mardi soir dans un dossier judiciaire qu’ils étaient parvenus à un « accord de principe » pour régler l’affaire.

Pendant des décennies, les juges ont généralement statué contre les entreprises dans des affaires antitrust uniquement lorsque leur comportement portait préjudice aux consommateurs, en particulier si elles avaient augmenté les prix. Les critiques ont déclaré que cela permettait à des entreprises comme Google – qui propose des recherches sur Internet gratuitement – ​​de s’en tirer.

Walker de Google a déclaré que l’affaire était l’occasion pour le tribunal de redoubler d’efforts sur cette norme.

« La loi américaine devrait viser à promouvoir les avantages pour les consommateurs », a-t-il déclaré. “Si nous nous éloignons de cela et faisons en sorte qu’il soit plus difficile pour les entreprises de fournir des biens et services de qualité aux consommateurs, cela sera mauvais pour tout le monde.”

Les procès de monopole peuvent changer la direction des industries. En 1984, sous la pression du ministère de la Justice, AT&T s’est scindée en sept sociétés de télécommunications régionales. Cet éclatement a transformé le secteur des télécommunications en le rendant plus compétitif à l’aube de l’ère de la téléphonie mobile.

Mais les effets de la lutte antitrust menée par le gouvernement contre Microsoft au début des années 2000 ont été moins évidents. Les deux parties ont finalement trouvé un accord après que Microsoft a accepté de mettre fin à certains contrats avec des fabricants de PC qui bloquaient les éditeurs de logiciels concurrents.

Certains responsables technologiques ont déclaré que les actions du ministère de la Justice avaient rendu Microsoft plus prudent, ouvrant la voie à des startups comme Google pour qu’elles puissent rivaliser dans la prochaine ère informatique. Bill Gates, l’un des fondateurs de Microsoft, a attribué la lenteur de l’entrée de l’entreprise dans la technologie mobile et l’échec de son téléphone Windows aux conséquences du procès antitrust. Mais d’autres ont fait valoir que l’accord n’avait guère contribué à accroître la concurrence.

En fin de compte, le procès de Google permettra de vérifier si les lois antitrust écrites en 1890 pour démanteler les monopoles du sucre, de l’acier et des chemins de fer peuvent encore fonctionner dans l’économie d’aujourd’hui, a déclaré Rebecca Allensworth, professeur à la faculté de droit de l’Université Vanderbilt.

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“Le procès de Google est un test important pour l’ensemble du programme antitrust du gouvernement, car sa théorie de la monopolisation est très présente dans de nombreuses grandes entreprises technologiques”, a-t-elle déclaré.

Cet article a été initialement publié dans Le New York Times.

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