De grandes feuilles d’acier couvrent les fenêtres et les portes de pratiquement toutes les maisons et les magasins dans la rue. Des couches de graffitis se chevauchent sur les murs. Ceci est la «ville fantôme» de Doel dans le nord de la Belgique, avec une population de moins de 20 personnes.
Pendant des décennies, un groupe déclinant de résidents a vécu parmi les maisons abandonnées et les magasins de cette petite ville qui devait être démolie il y a des années.
Doel se trouve à l’ombre d’une centrale nucléaire, située à côté du port tentaculaire d’Anvers, le deuxième plus occupé d’Europe. L’avenir de cette petite ville flamande est incertain depuis un demi-siècle en raison des ambitions des autorités d’étendre le port.
Une ordonnance a été rendue à la fin des années 1960, interdisant la construction de nouvelles maisons au cas où le gouvernement devait nettoyer la ville et acquérir le terrain.
Vers la même époque, la centrale nucléaire voisine était en cours de construction. Trois des réacteurs nucléaires vieillissants de l’usine seront fermés d’ici la fin de l’année, le dernier restant actif pendant plusieurs années.
Parfois, les gens supposent que Doel a été vidée à cause de la centrale nucléaire voisine, mais c’est le développement du port d’Anvers qui a poussé le gouvernement régional à inciter les gens à partir.
Il y avait environ 1 300 résidents dans les années 1970. Ce nombre a régulièrement diminué en raison de l’incertitude sur l’avenir de la ville, laissant des rues bordées de maisons de briques rouges vides.
Le gouvernement flamand, qui régit la moitié du nord de la Belgique, a finalement proposé de compenser Doel pour faire place à un nouveau développement portuaire en 1998, offrant d’acheter les maisons des résidents. La plupart sont partis.
Un petit nombre est resté et a lancé une bataille juridique de plusieurs années qui a finalement conduit à l’abandon des plans visant à niveler la ville. Une trêve a été convenue entre le gouvernement et les habitants en 2022, ce qui a conduit à des plans modifiés pour l’expansion du port d’Anvers qui permettrait à Doel de rester sur la carte.
C’était une victoire pyrrhique pour le groupe de résidents qui se sont battus. En 2020, le nombre de personnes vivant encore à Doel était tombé à seulement 18.
La végétation s’est développée sur les bâtiments abandonnés et en ruine. On peut encore distinguer certains des panneaux fanés et rouillés au-dessus des portes des boutiques. Le principal point de repère de la ville, une église avec une grande tour d’horloge, est régulièrement entretenue, ses terrains gardés par des bénévoles.
Sabine Gillis (59 ans), l’une des derniers habitants restants, explique : « Qu’est-ce qui est gagné ? Tout le monde est parti et les maisons sont détruites. » Les gens qui sont partis ne reviennent pas.
Ceux qui sont restés ont eu de graves problèmes avec le vandalisme. Des gens s’introduisaient dans les maisons vides et dévastaient les intérieurs pour le plaisir.
Au début, c’était magnifique », explique Gillis. Originaire de Gand, elle a déménagé dans la ville il y a 20 ans dans le cadre d’une vague de personnes « idéalistes » et d’artistes qui ont créé des squats dans certaines des maisons et des bâtiments vacants.
À l’époque, il y avait environ 700 personnes vivant à Doel, entre les résidents d’origine et les squatters. « J’en ai vu beaucoup partir… Je suis toujours là », dit-elle.
L’année dernière, le gouvernement flamand a approuvé un programme permettant à certains anciens propriétaires, ou à leurs proches, de racheter leurs anciennes propriétés à une entreprise qui gère le port et les terres environnantes. La première phase de ce plan a vu 15 maisons dans le centre-ville proposées, mais l’intérêt a été faible. « Une seule personne a exercé son droit de préemption », a déclaré un porte-parole de la société portuaire.
Cette nouvelle arrivée, avec une jeune famille, a encouragé les militants qui espèrent inverser le déclin de la ville. D’autres sont plus sceptiques.
« Je ne pense pas que les gens du passé reviendront », explique Gillis. Doel évoque des souvenirs douloureux pour les anciens résidents et propriétaires qui ont construit de nouvelles vies ailleurs.
Remarquablement, après toutes ces années, Gillis est toujours installée dans l’une des maisons. Elle vit avec ses deux chiens, Babs et Misty. La maison n’a pas d’eau courante depuis 12 ans, elle se rend donc trois fois par semaine à une piscine pour prendre une douche. Elle est capable de remplir un grand récipient d’eau chez un voisin et recueille également l’eau de pluie. « Ils pensaient que si on coupait l’eau, je partirais, mais ils se trompaient », dit-elle à propos des autorités.
Il y a un jour dans l’année où les résidents accueillent plusieurs milliers de personnes dans la ville. Doel est devenu, bizarrement, un festival de musique électronique.
Gilles de Decker, un organisateur de festival de 43 ans de Bruxelles, a eu l’idée pendant la pandémie grâce à un promoteur de club d’Anvers. « Doel est un endroit assez célèbre. Je me souviens que dans les années 90, il y avait le conflit entre les résidents et le gouvernement et le port », dit-il.
De Decker, qui dirige un autre festival, Paradise City, a aimé l’idée de créer quelque chose dans un endroit aussi fascinant. « C’est un endroit où le temps s’est arrêté », dit-il.
Le festival d’une journée existe depuis quatre ans. L’édition la plus récente, en août, a vendu environ 5 500 billets, dit-il. Il attire des foules d’Anvers, mais aussi de Bruxelles et d’autres parties de la Belgique, avec des navettes de bus vers la ville isolée.
Des scènes temporaires pour les DJ sont installées dans toute la ville : une au milieu d’une rue, une autre dans un plus grand espace vert ouvert, certaines dans des passages et une dans ce qui ressemble à un garage abandonné.
Il n’a pas été facile de convaincre les habitants d’accepter que les organisateurs organisent un festival électronique dans la ville. « Au début, nous avons eu beaucoup d’opposition de la part des habitants d’origine et des plus âgés, qui étaient un peu plus conservateurs », explique De Decker.
Ils ont finalement accepté. Les organisateurs fournissent un logement alternatif à certains des habitants pendant la journée, notamment Gillis et ses deux chiens.
Le festival fait partie d’un effort pour relancer Doel, « tout en regardant le passé et en respectant ce qui s’est passé ici », dit De Decker.
Après deux décennies passées dans une ville qui s’est lentement effondrée autour d’elle, Gillis n’est pas optimiste quant à l’avenir de Doel. « Ils parlent de reconstruction, mais je n’en suis pas sûre. »
Elle se rend parfois en Grèce pendant quelques mois pendant l’hiver, où elle a des amis. De plus en plus, elle envisage de quitter Doel et d’y déménager définitivement.
« J’en ai assez de cet endroit », dit-elle.
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