La rivalité entre Notre Dame et USC, l’une des plus emblématiques du football américain, pourrait bien toucher à sa fin. Les deux équipes s’affronteront samedi soir à South Bend pour ce qui pourrait être leur dernier match, un affrontement chargé d’histoire et d’incertitude.
Cette confrontation, qui en est à sa 96e édition, voit Notre Dame mener 52 victoires à 38, avec 5 matchs nuls. Si l’histoire a connu des revirements, avec des périodes de domination alternées – 15 victoires, 3 défaites et 1 nul pour Notre Dame entre 1940 et 1961, puis 12 victoires, 2 défaites et 2 nuls pour USC entre 1967 et 1982 – les Irish ont remporté 9 des 12 derniers matchs et sont favoris pour en remporter un dixième cette année.
Un sentiment d’appréhension plane sur cette rencontre, car aucune autre date n’a été fixée pour de futurs matchs entre les Trojans et les Fighting Irish. La série, interrompue seulement par les guerres (1943-1945) et la pandémie de 2020, est désormais menacée, et les raisons de cette possible fin restent floues.
L’entraîneur de Notre Dame, Marcus Freeman, a affirmé vouloir que la série se poursuive. L’entraîneur de USC, Lincoln Riley, s’est montré plus ambivalent, déclarant lors des journées des médias de la Big Ten en juillet : « Est-ce que je veux jouer ce match ? Bien sûr que je veux jouer ce match. » Il a ensuite ajouté : « Ma loyauté est envers USC, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider USC. »
Cette déclaration a soulevé la question de la nécessité pour les conférences d’obtenir davantage de qualifications automatiques pour le nouveau College Football Playoff, un sujet sur lequel la Big Ten insiste depuis des mois. Riley a souligné : « Je pense qu’il y a un million de raisons pour lesquelles nous devrions adopter la qualification automatique en termes de College Football Playoff. Celle-ci pourrait être la plus importante, à savoir que nous donnons toutes les raisons de préserver les matchs non-conférentiels qui comptent pour l’histoire du jeu et pour les supporters et les anciens joueurs. »
Certains estiment que USC et/ou la Big Ten considèrent que la seule façon de maintenir la série USC-Notre Dame est qu’elle n’ait aucun impact sur les qualifications pour le CFP. Si la série devait prendre fin, ce serait pour des raisons particulièrement embarrassantes. Il suffirait de programmer le match et de continuer à le jouer.
Depuis un siècle, cette rivalité a défini le sport, tant par son impact sur l’équilibre des forces du football universitaire (en particulier dans les années 1960 et 1970) que par les moments incroyables qu’elle a produits.
En 1931, USC s’est rendu à Notre Dame et a remporté une victoire cruciale en route vers le titre. Les Trojans avaient déjà remporté le Rose Bowl en 1923, mais leur réputation d’équipe montante a pris de l’ampleur lorsqu’ils ont tenté d’attirer Knute Rockne de Notre Dame en 1925, avant de convenir d’échanger des rencontres annuelles à travers le pays avec les Irish. Trois des quatre premiers matchs de la série, joués devant d’énormes foules à Chicago et à Los Angeles, se sont soldés par des victoires d’un point pour Notre Dame, toutes marquées par des tentatives de field goal manquées au dernier moment. Le pays était captivé.
Notre Dame a accueilli USC à South Bend pour la première fois en 1931, et pour la première fois sans Rockne, décédé dans un accident d’avion en mars précédent. Les Irish n’avaient pas perdu un match depuis une défaite contre les Trojans à la fin de la saison 1928, et menaient 14-0 à l’entrée dans le dernier quart-temps. Gus Shaver a marqué pour réduire le score à 14-6, mais la tentative de transformation a été bloquée. Orville Mohler a ensuite réussi deux passes cruciales pour amener USC dans la zone de field goal, et Johnny Baker a réussi le tir gagnant.
Les Trojans sont arrivés à la gare quelques jours plus tard, accueillis par une foule de plus de 100 000 personnes. Ils ont été défilés en ville, avant de remporter des victoires écrasantes contre Washington et Georgia, et de remporter le Rose Bowl contre Tulane, devenant ainsi champions nationaux invaincus.
En 1947, Notre Dame, considérée par certains comme la meilleure équipe de tous les temps, a écrasé USC 38 à 7. USC avait connu des résultats mitigés après la mort de son entraîneur légendaire Howard Jones en 1941, tandis que Notre Dame avait prospéré pendant et après la guerre, remportant quatre titres nationaux entre 1943 et 1949. Malgré une résistance initiale, la puissance de feu de Notre Dame, menée par le quarterback Johnny Lujack et les coureurs Emil Sitko et Bob Livingstone, s’est avérée trop forte.
En 1964, USC a renversé Notre Dame, alors classé numéro 1, sur le score de 20 à 17. Après des années difficiles pour les deux programmes, l’arrivée de John McKay à USC en 1960 et d’Ara Parseghian à Notre Dame en 1964 a marqué un tournant. USC, mené par le futur lauréat du trophée Heisman Mike Garrett, a réussi un retour spectaculaire, grâce à une stratégie calme et réfléchie de McKay.
En 1974, USC a réalisé un retour incroyable, effaçant un déficit de 24-0 pour battre Notre Dame 55 à 24. Le running back Anthony Davis a été la clé de ce retournement de situation, marquant trois touchdowns.
En 1977, Notre Dame a surpris USC 49 à 19, arborant pour la première fois un uniforme entièrement vert. Cette victoire a relancé la saison de Notre Dame et a mené à un titre national inattendu.
En 1988, Notre Dame, classé numéro 1, a battu USC, classé numéro 2, 27 à 10, assurant ainsi sa place en finale nationale.
En 2005, USC, mené par Reggie Bush, a battu Notre Dame 35 à 31 dans un match mémorable, marqué par une action controversée à la fin du match.
À ne pas manquer
