Publié le 3 février 2024. Un ancien joueur de rugby irlandais a troqué les terrains de jeu contre les vignes, et s’épanouit désormais en Catalogne, où il produit un vin de plus en plus reconnu, malgré les défis de la météo et de l’apprentissage d’un nouveau métier.
- Tom Gallagher, originaire du comté de Roscommon, a lancé sa propre marque de vin, Tomish, dans la région viticole du Priorat, en Espagne.
- Après une retraite sportive précoce, il a rebondi en reconstruisant un vignoble abandonné pendant la pandémie de Covid-19.
- Son succès repose en partie sur un fort ancrage local et un attachement à ses racines irlandaises, qui lui confèrent un avantage sur le marché.
Tom Gallagher venait tout juste d’achever les réparations de son vignoble après une nuit de fortes pluies dans la région du Montsant, en Catalogne. Pour cet entrepreneur irlandais, le travail de la vigne, bien que parfois perçu comme élitiste, rappelle étonnamment celui de son grand-père éleveur de vaches dans le comté de Roscommon.
« La réalité de la culture du vin, ce sont les matins précoces, le froid, le travail acharné, et on ne peut pas s’en détourner – plus on y met, plus on en retire », confie-t-il. Il nuance cependant : « La différence, c’est qu’aujourd’hui il fait 18 degrés, le soleil me chauffe le visage, je respire l’air frais et personne ne me crie dessus. »
Tom Gallagher a passé son enfance à la campagne près de Boyle, dans le comté de Roscommon, où ses parents cultivaient un potager et préparaient tous leurs repas à partir de produits frais. « Cette philosophie vous prépare à une dure journée de travail et à l’appréciation de la solitude en plein air », explique-t-il.
À l’âge de 10 ans, sa famille a déménagé à Sitges, en Catalogne, pour une nouvelle vie. C’est à l’école là-bas, malgré ses difficultés avec le catalan, que Tom a imaginé le logo qui est aujourd’hui la marque de son vin, Tomish.
Bien que l’agriculture ait toujours fait partie de son héritage, la vinification était un domaine nouveau pour lui. Gallagher reconnaît que l’apprentissage a été rapide depuis qu’il a commencé à reconstruire un vignoble abandonné dans le Priorat pendant le confinement lié à la Covid-19. Avant cela, après avoir pris sa « retraite anticipée » du rugby à 22 ans, il avait lancé une marque proposant une sélection de vins BeTomish élaborés par d’autres producteurs de la région, dont il exportait une petite partie.
Il travaillait à New York lorsque la pandémie a été déclarée et a dû rentrer en Espagne en 24 heures. Il a alors retrouvé le foyer familial, dans le village de Falset, où sa mère, Jeanne, gère l’hôtel Priorat Aparthotel. Il pensait y rester quelques mois, « le temps que la situation se stabilise », se souvient-il.
Alors que la pandémie s’éternisait, Gallagher a contacté un ami de la famille qui avait acheté un vignoble abandonné de 3,2 hectares (11 acres) avec l’intention de le restaurer. C’est ainsi que débuta son aventure de restauration de vieilles vignes et de défrichage de forêts pour planter de nouvelles.
« J’ai récupéré 1 000 vignes abandonnées qui ont donné naissance à notre premier vin, Diga 2021 », explique Gallagher, décrivant un assemblage biologique de Grenache et de Cabernet Sauvignon.
En 2022, il a défriché quatre hectares supplémentaires et y a planté manuellement 10 000 nouvelles vignes. C’est la première année où il peut récolter ces nouvelles vignes pour la vinification.
Son père s’est occupé de la rénovation de la maison, « et je me suis concentré sur le vignoble », précise Gallagher. Le terrain, équipé d’un puits profond et de panneaux solaires, est « entièrement autonome, mais très confortable », assure-t-il.
Cet été, Gallagher est retourné dans sa ville natale de Boyle pour lancer le deuxième vin de son vignoble, Tomish, lors du festival des arts de la ville.
Ses liens avec l’Irlande restent forts et ont été essentiels à son succès, affirme-t-il. Environ 80 % de son vin est vendu en Irlande, où il vise un marché haut de gamme. « Les Irlandais soutiennent les Irlandais qui osent entreprendre quelque chose de différent », souligne-t-il. Le fait d’être irlandais le distingue des milliers d’autres marques espagnoles et « lui donne un avantage et une certaine influence ».
Le second vin, baptisé Divine, est un Grenache millésimé 2023 issu de vignes âgées de 50 à 100 ans et élevé pendant 12 mois en barriques. L’étiquette présente une peinture de son voisin Ramon, réalisée par l’artiste irlandais Mark Redden.
N’ayant aucune expérience préalable dans le domaine viticole, Gallagher a vécu une « incroyable courbe d’apprentissage », dont une grande partie est due aux conseils de Ramon. « On travaille avec la nature, on contrôle la réalité dans laquelle on vit, on gère les maladies, l’humidité et les précipitations », explique-t-il.
Pourquoi Ramon figure-t-il sur l’étiquette ? « Je voulais lui dédier cette bouteille. Il est en train de mourir d’un cancer et a pris soin de cette parcelle pendant 60 ans avant de nous la vendre », explique Gallagher.
Ramon lui a vendu deux hectares de son vignoble. « Il m’a dit que la seule personne à qui je vendrais le terrain, c’était vous », après m’avoir vu travailler ces dernières années, raconte Gallagher.
Ramon vendait auparavant ses raisins uniquement à une coopérative, sans produire son propre vin. « Comme son Grenache était de très bonne qualité, nous avons décidé de lancer notre bouteille premium de Divine avec 100 % de ses raisins, en produisant seulement 999 bouteilles. »
Gallagher parle de son travail avec un enthousiasme communicatif, malgré l’ampleur de la tâche. « Je fais tout : de la taille à la fertilisation, en passant par les ventes, le marketing et la création de la marque », précise-t-il.
« Je ne produirai que 10 000 bouteilles par an… le vin doit être de grande qualité », insiste-t-il.
La parcelle étant désormais entièrement plantée, Gallagher s’est diversifié en produisant de l’huile d’olive (avec 500 oliviers), du miel et, en réponse à l’essor des boissons sans alcool, Tombuxa kombucha (une version pour le matin et une pour le soir).
Un résultat inattendu pour Gallagher a été « un entraînement physique intense et gratuit ». Il a pratiqué le rugby à un haut niveau dans sa jeunesse, notamment en Nouvelle-Zélande. Mais grâce au travail de la vigne, il se sent « au sommet de sa forme à 34 ans », même si ses « mains sont couvertes de coupures ».
« Chaque jour et chaque année sont différents », dit-il. Sa connaissance de ce à quoi s’attendre s’améliore chaque année « jusqu’à chaque mois de l’année : les précipitations, l’ensoleillement, les maladies, le nombre de labours, les fertilisants », énumère-t-il presque à bout de souffle.
Au début, certains habitants étaient réticents à suivre les instructions d’un Irlandais, explique Gallagher. « Mais ils sont tous venus, il y a une communauté incroyable ici », dit-il. Il souligne que parler catalan et connaître la culture ont été d’une grande aide. « Ici, on respecte le travail et le dévouement ».
Pour en savoir plus sur le vin de Tom Gallagher, consultez TomishWine.com et suivez-le sur Instagram @Tomishwine.
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