L’union de rugby a été invitée à réduire les matchs de compétition et à arrêter complètement les séances d’entraînement par contact au cours de la saison à la suite d’une étude historique qui a révélé que le risque de maladie du motoneurone chez les joueurs internationaux écossais était 15 fois plus élevé que la population générale.
La recherche, qui a comparé 412 anciens internationaux écossais nés entre 1900 et 1990 à plus de 1 200 non-joueurs du même âge, de la même région et du même statut socio-économique, a également révélé que les joueurs de rugby – tous des hommes – étaient deux fois plus susceptibles de souffrir de démence et plus de trois fois plus susceptibles de contracter la maladie de Parkinson.
Le Dr Willie Stewart, neuropathologiste consultant à l’Université de Glasgow qui a dirigé l’étude, a déclaré que le chiffre du MND était alarmant et a averti que le problème des lésions cérébrales dans le rugby pourrait être encore pire dans 20 ans.
“Je pense que nous voyons ces observations d’une époque largement amateur”, a-t-il déclaré. “La façon dont le jeu a changé professionnellement, avec beaucoup plus d’entraînement et d’exposition au jeu, a entraîné une augmentation des taux de blessures à la tête et des taux d’impact à la tête. Je suis vraiment très préoccupé par ce qui se passe dans le jeu moderne. Dans 20 ans, si nous répétons l’étude, nous verrons peut-être quelque chose d’encore plus préoccupant.
Alors que le nombre d’anciens internationaux écossais soupçonnés d’avoir eu MND est encore faible dans l’ensemble, Stewart a déclaré que les résultats étaient “statistiquement significatifs”. Cela fait également suite à un certain nombre de cas très médiatisés de joueurs de rugby diagnostiqués avec la maladie dégénérative, le dernier étant le verrou de Gloucester Ed Slater qui a annoncé cette année qu’il prendrait sa retraite à l’âge de 34 ans.
L’ancien international écossais Doddie Weir et le défunt demi de mêlée sud-africain Joost van der Westhuizen sont d’autres joueurs de rugby de haut niveau à avoir contracté le MND, qui affecte les nerfs du cerveau et de la moelle épinière.
Stewart a déclaré que même si le rugby avait beaucoup parlé de la gestion des blessures à la tête, le rythme des progrès avait été “assez lent”. Il a déclaré: «Je pense que ce stimulus pour eux consiste à vraiment prendre ses distances et à commencer à apporter des changements assez spectaculaires le plus rapidement possible pour essayer de réduire les risques.
“Au lieu de parler de prolonger les saisons et d’introduire de nouvelles compétitions et saisons mondiales, ils devraient peut-être parler de les restreindre autant que possible.
“L’entraînement avec contact pendant la semaine, pendant la saison de compétition, devrait appartenir au passé. Dans le même temps, regardez le nombre de matchs qui sont joués – est-il crédible que les jeunes hommes et les jeunes femmes jouent semaine après semaine pendant la majeure partie de l’année uniquement pour le divertissement et y a-t-il un moyen de réduire revenir dessus ? Des choses comme ça doivent être traitées assez rapidement.
Stewart a également appelé à davantage de recherches sur le lien entre le rugby et le MND, mais a suggéré que la génétique, les exercices de haute intensité, les coups au cerveau et éventuellement l’environnement de quelqu’un pourraient tous être des facteurs.
Le médecin-chef de World Rugby, le Dr Éanna Falvey, a déclaré qu’il se félicitait des conclusions et a insisté sur le fait que l’instance dirigeante du jeu avait une “conversation constante et ouverte sur les changements à apporter au jeu qui pourraient être appropriés”.
Falvey a déclaré: “World Rugby ne restera jamais immobile sur le bien-être des joueurs. A ce jour, nous avons investi plus de 10 millions d’euros [£8.7m] dans des études sur le bien-être, y compris la plus grande étude sur les impacts sur la tête dans le sport communautaire partout dans le monde et une étude sur les résultats pour la santé de plus de 3 000 joueurs de rugby à la retraite, toutes deux réalisées en partenariat avec New Zealand Rugby.
Les résultats, qui ont été publiés dans le Journal of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry, ont également été salués par le Dr Virginia Newcombe, de l’Académie des sciences médicales de l’Université de Cambridge.
“Il s’agit d’une étude importante qui s’ajoute aux preuves croissantes que les impacts répétitifs de la tête dans l’arène sportive peuvent entraîner un risque accru de maladie neurodégénérative”, a déclaré Newcombe.
“Bien qu’il soit probable que le risque accru de démence et de maladie de Parkinson soit secondaire à des impacts répétitifs sur la tête, la raison du risque plus élevé de MND n’est pas claire et la compréhension du mécanisme sera importante pour faciliter les futures stratégies de prévention.”
Une étude similaire publiée par les mêmes chercheurs il y a trois ans a révélé que les anciens footballeurs professionnels étaient trois fois et demie plus susceptibles de mourir de démence que la population générale – légèrement plus que le rugby. Cependant, Stewart a déclaré qu’il n’était pas convaincu qu’il y avait une grande différence entre les deux sports et que des recherches supplémentaires le montreraient probablement.
