JLa plus improbable des finales de la Challenge Cup entre Leigh et Hull KR était en tête d’affiche, mais toute la journée a été un festival : de la finale des écoles le samedi matin – qui a présenté, par une incroyable coïncidence, une école de Leigh contre une de Hull – à les femmes de St Helens et de Leeds créant l’histoire, jusqu’à ce que Batley soit rugi par un bloc passionné de fans qui sonnent des cloches lors de leur toute première apparition à Wembley.
Lâchez les léopards
Être englouti dans une mer de chemises, jupes, chapeaux et drapeaux à imprimé léopard sur Wembley Way – comme si on se dirigeait vers une convention de fans de Phoenix Nights – a fait sourire tous les visages, y compris la femme locale perplexe vêtue d’une robe à imprimé léopard promenant son chien dans la direction opposée. Contrairement aux bancs de rouge et de blanc à l’extrémité de Hull KR, les sections de Leigh étaient marbrées d’ambre et de noir de loin, une scène surréaliste de près.
Dans le temps supplémentaire, le propriétaire de Leigh, Derek Beaumont, a rôdé sur la touche, s’aventurant loin de la zone technique dans son nouveau costume à imprimé léopard – il dit avoir perdu le sommeil en essayant d’en trouver un en ligne. S’il n’avait pas commandé un pantalon particulièrement moulant, il aurait été le premier à s’empiler lorsque le pied gauche de Lachlan Lam a froidement marqué le vainqueur.
Comme Adrian Lam, le manager de Leigh, l’a dit par la suite : “Il est très passionné et flamboyant, mais ce sont des gens comme lui qui font vivre les clubs de la ligue de rugby dans le nord de l’Angleterre.” Jon Wilkin, l’ancien joueur de Leigh devenu expert, avait qualifié le club de “tribu bizarre dirigée par Derek”. Il n’a pas tort, mais quelle tribu rafraîchissante et amusante c’est.
Lam et son fils font le point d’or
Lam junior a frappé après que la bataille des rois du drop-goal ait échoué: Gareth O’Brien avait tiré à côté de Leigh avant que l’effort de Brad Schneider pour les Robins ne rate la cible de presque aussi loin qu’il était du but lorsqu’il l’a essayé.
Avec les scores à égalité à 16-16, Lam intensifié et a marqué le point décisif. Le demi de mêlée de Leigh a confirmé que son effort du pied gauche était le premier panier de sa carrière professionnelle, à la surprise de son père. “Est-ce correct? Bravo mon pote !” dit l’entraîneur de Leigh en tapotant l’épaule de son fils. “J’ai eu un moment vraiment bizarre alors que nous nous préparions pour le panier en pensant : ‘il va nous faire gagner le match ici.’ Appelez cela un moment de sérendipité. Nous avions notre plan de qui allait faire quoi.
L’ancien compagnon de Lam, Willie Peters, l’entraîneur de Hull KR, a admis que son équipe avait « reçu une bonne leçon » en prolongation. “Nous avons effectué six courses et tenté une tentative de placement à longue distance”, a-t-il déclaré. «Ils ont pris deux courses, déplacé le ballon vers un bord, porté, porté et mis en place beaucoup plus près. Ils sont deuxièmes ou troisièmes pour une raison et ils ont gagné ça pour une raison.
Magic Lewis pas assez pour Robins
Lam a remporté 20 des 29 votes pour le prix du joueur du match, mais certains d’entre nous avaient rempli leurs bulletins de vote à 10 minutes de la fin. Le mien est donc allé à Mikey Lewis, le demi-arrière doué de Hull KR qui a dû impacter le match depuis l’arrière latéral.
Lewis était magnifiquement en sécurité sous le barrage prévisible de bombes de Lam et a couru dans la ligne d’attaque chaque fois que les Robins reprenaient possession pour jouer son rôle de demi-arrière aux côtés de Brad Schneider. Lewis a joué comme certains des légendaires grands artistes de scène jack-in-the-box d’autrefois, un rappel de Roger Millward avec des doses de Sean Long, triple vainqueur de Lance Todd. Schneider, l’as du coup de pied d’Adélaïde, a raté son moment Don Fox en donnant un coup de pied à la conversion de dernière minute, mais pas à la tentative de placement en prolongation. Peut-être que les Robins auraient dû aller à Lewis à la place ? Pauvre garçon.
Bon endroit, mauvais moment ?
Comme si le week-end d’ouverture de la Premier League n’était pas assez étouffant, il y avait des événements majeurs à Londres à Arsenal, Lord’s et Twickenham samedi après-midi, ce qui signifie que le spectateur sportif flottant était peu susceptible d’être attiré par Wembley.
La participation de 58 213 spectateurs aurait rempli les Spurs ou Arsenal, mais seuls les cœurs durs refuseraient aux supporters les scènes enrichissantes qu’ils ont vécues sur Wembley Way avant le coup d’envoi de l’événement principal. Heureusement, quelqu’un à la RFL a réalisé que la finale de la Challenge Cup devrait se jouer pendant l’intersaison du football – l’année prochaine, elle se tiendra le 8 juin, un week-end sportif plus calme.
Il y avait 8 338 personnes présentes à la mi-temps de la finale féminine, soit trois mille de plus que le précédent record, bien que les chiffres d’audience sur la BBC aient été décimés par l’affrontement évitable avec le football féminin anglais, une décision étrange compte tenu du match à l’heure du thé – la Coupe de 1895 – n’a même pas été télévisée. Le format de 10h à 20h, qui reste pour 2024, signifiait que très peu de fans ont regardé trois matches, sans parler des quatre (les écoles, les femmes, les hommes et la Coupe 1895), mais l’embauche d’un lieu convient clairement au budget du RFL.
La Coupe 1895 a été un épilogue passionnant
Alors que la bière faisait des ravages et que les perturbations du train en direction du nord donnaient aux fans la hâte, seuls environ 6 000 fans étaient là à la toute fin, la grosse caisse d’Halifax et la cloche de vache de Batley retentissant et tintant autour du bol inférieur presque vide. Il était dommage que les masses décédées aient raté les premiers points de Batley à Wembley et un point culminant qui était un match pour le drame deux heures plus tôt, Halifax gagnant 12-10.
Adrian Lam a rappelé aux médias que Leigh avait organisé la Coupe 1895 et la Challenge Cup pendant environ trois heures. “Nous avons tout gagné devant nous au cours des 18 derniers mois – c’est un exploit”, a-t-il déclaré. En effet, ça l’est. Il en va de même pour le Fax de Simon Grix qui bat cinq autres équipes du Championnat pour remporter la Coupe 1895.
Leur dernière apparition en Super League a été humiliante – ils sont devenus le seul club de l’histoire du sport à terminer une saison de haut niveau sans un point (les points de leur seule victoire en 2003 leur ont été retirés), mais Halifax doit être inspiré par Leigh. Avec l’aide d’un investisseur tel que Beaumont (ou Ken Davy chez les voisins de Fax, Huddersfield avant eux), il n’y a aucune raison pour que les Panthers ne puissent pas être le prochain taxi du classement du championnat.
Les entraîneurs en chef très appréciés des deux finalistes de 1895 partent à la fin de la saison, dans l’espoir de signer en bouleversant Featherstone lors de la promotion. Craig Lingard de Batley est resté pieds nus et le calme personnifié tout au long de la finale, se promenant autour de la ligne de touche dans son bob orange avec les bras croisés pendant le chaos des phases finales, comme un homme de Filey Beach se demandant s’il devrait obtenir une deuxième glace.
Fierté de Londres
La finale de la Coupe de 1895 s’est avérée une publicité pour le développement à Londres. Il y avait des moitiés adverses du bas de la route à Isleworth, l’ancien Elmbridge Eagle James Meadows de Batley et le vétéran du championnat James Woodburn-Hall. Le centre Lanky Josh Hodson, qui a appris le jeu à Telford Raiders, a préparé le premier essai de Batley avec une délicieuse passe du revers de la main. Un autre Midlander – l’attaquant de Leigh Matt Davis de Leicester – a remporté sa deuxième médaille de vainqueur de la Challenge Cup. Tous les quatre sont des produits de l’académie des Broncos de Londres. Tout le jeu profite de leur travail.
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