Publié le 16 décembre 2025 à 06h02. Une collaboration inédite entre une entreprise de biotechnologie britannique et l’autorité de démantèlement nucléaire pourrait transformer des centaines de tonnes d’uranium usé en traitements anticancéreux de précision, offrant un nouvel espoir aux patients atteints de cancers difficiles à soigner.
- Des traitements innovants contre le cancer pourraient être produits à partir d’uranium retraité.
- Un accord de 15 ans entre Bicycle Therapeutics et l’Autorité britannique de déclassement nucléaire rend cette avancée possible.
- Le gouvernement britannique soutient activement l’innovation dans les sciences de la vie pour améliorer les soins de santé et stimuler la croissance économique.
Des dizaines de milliers de doses de thérapies anticancéreuses de pointe, ciblant des formes de cancer particulièrement agressives, pourraient bientôt être issues du recyclage de centaines de tonnes d’uranium usé provenant de réacteurs nucléaires. Cette perspective, rendue possible grâce à un partenariat historique annoncé ce mardi 16 décembre entre la société de biotechnologie Bicycle Therapeutics et l’Autorité britannique de déclassement nucléaire (NDA), représente une avancée majeure dans la lutte contre la maladie. Bicycle Therapeutics a été cofondée par Sir Greg Winter, prix Nobel de chimie en 2018, témoignant de l’expertise scientifique de haut niveau qui sous-tend ce projet.
L’entreprise britannique exploitera un procédé révolutionnaire développé par le Laboratoire nucléaire national du Royaume-Uni (UKNNL) pour extraire un isotope médical précieux, le plomb-212, de l’uranium retraité. Ce processus complexe permet de récupérer une quantité infime de plomb-212 – l’équivalent d’une seule goutte d’eau dans une piscine olympique – par une série d’étapes et par désintégration radioactive. Cette quantité minuscule est ensuite intégrée dans des produits radiopharmaceutiques, une forme de médecine de précision capable de cibler et de détruire les cellules cancéreuses, même dans les cas où les traitements conventionnels s’avèrent inefficaces.
L’accord avec la NDA permettra à Bicycle Therapeutics d’accéder à jusqu’à 400 tonnes de matériaux d’uranium retraité sur une période de 15 ans. L’uranium retraité se régénérera continuellement, fournissant une source durable de plomb-212, permettant la production annuelle de dizaines de milliers de doses pour des thérapies de précision vitales.
Liz Kendall, secrétaire d’État à la Science, à l’Innovation et à la Technologie, a déclaré :
« Le cancer est une maladie qui touche des millions de personnes dans le monde et brise trop de familles. Les progrès de la science médicale offrent un espoir croissant aux patients et à leurs proches, et ce partenariat unique pourrait contribuer à aller encore plus loin dans cette voie. »
Liz Kendall, secrétaire d’État à la Science, à l’Innovation et à la Technologie
Elle a ajouté :
« Transformer des matières nucléaires en traitements de pointe contre le cancer relève de la science-fiction – mais grâce au génie des scientifiques, des chercheurs et des médecins, cela pourrait devenir une réalité capable de sauver des vies. Un travail comme celui-ci illustre parfaitement pourquoi nous sommes déterminés à soutenir nos innovateurs en sciences de la vie pour rendre possibles de nouveaux traitements révolutionnaires. »
Liz Kendall, secrétaire d’État à la Science, à l’Innovation et à la Technologie
Kevin Lee, PDG de Bicycle Therapeutics, a souligné :
« En tant que société de biotechnologie basée au Royaume-Uni, nous sommes extrêmement reconnaissants envers le gouvernement britannique pour sa reconnaissance de la science primée par un prix Nobel de Bicycle et de son potentiel pour créer des thérapies radiopharmaceutiques contre le cancer à partir de 400 tonnes d’uranium retraité sur 15 ans. Nous sommes fiers de faire partie de l’écosystème britannique des sciences de la vie et de collaborer pour améliorer la vie des gens et soutenir la croissance économique. Il s’agit d’une étape importante qui nous rapproche de notre objectif d’aider les patients à vivre plus longtemps et en meilleure santé. »
Kevin Lee, PDG de Bicycle Therapeutics
Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’une stratégie gouvernementale plus large visant à transformer les soins contre le cancer au sein du Service national de santé (NHS). Des efforts sont déployés pour réorganiser les services, détecter le cancer plus tôt et sauver des vies, en renforçant les capacités de diagnostic et en investissant dans les nouvelles technologies pour garantir un accès rapide à des soins de haute qualité. Le gouvernement prévoit ainsi de diagnostiquer ou d’exclure le cancer chez 110 000 patients supplémentaires dans les 28 jours suivant une consultation avec leur médecin généraliste ou un service de dépistage entre novembre 2024 et octobre 2025, par rapport à l’année précédente.
Le Dr Zubir Ahmed, ministre de l’Innovation en matière de santé, a affirmé :
« Chaque avancée majeure qui offre un nouvel espoir aux patients et à leurs familles est essentielle – et ce partenariat extraordinaire pourrait véritablement changer la vie des personnes confrontées à certains des cancers les plus difficiles à traiter. »
Dr Zubir Ahmed, ministre de l’Innovation en matière de santé
Il a poursuivi :
« Je suis extrêmement fier que nous soutenions des partenariats comme celui-ci, qui démontrent comment l’innovation britannique peut transformer des vies. En transformant des matières nucléaires en traitements de précision contre le cancer, nous ouvrons de nouvelles frontières dans la lutte contre cette maladie mortelle. »
Dr Zubir Ahmed, ministre de l’Innovation en matière de santé
Julianne Antrobus, directrice générale d’UKNNL, a déclaré :
« Notre objectif est que la science nucléaire profite à la société, et ce partenariat en est un parfait exemple. Nous sommes fiers de contribuer à rapprocher les secteurs du nucléaire et des sciences de la vie, en forgeant des collaborations innovantes qui relèvent de manière transformatrice certains des défis les plus urgents des soins de santé. Il est incroyable de voir l’expertise de l’UKNNL à l’avant-garde de la lutte mondiale contre le cancer. Des décennies de recherche menées par nos équipes dévouées ont rendu possibles des partenariats uniques comme celui-ci, et j’ai hâte de voir notre travail avec Bicycle et la NDA progresser. »
Julianne Antrobus, directrice générale d’UKNNL
David Peattie, PDG du groupe NDA, a ajouté :
« Nous sommes fiers de mettre une partie de notre inventaire d’uranium à la disposition de Bicycle, permettant ainsi le développement de traitements innovants qui sauvent des vies. »
David Peattie, PDG du groupe NDA
Il a conclu :
« En tant qu’organisation chargée de la gestion, du stockage et de l’élimination sûres et sécurisées des matières et déchets radioactifs du Royaume-Uni – une responsabilité que nous prenons extrêmement au sérieux – cette collaboration démontre comment nous pouvons aller au-delà de notre mission principale. En tirant parti de nos capacités, de notre expertise et de nos ressources uniques, nous contribuons à faire progresser les ambitions plus larges du gouvernement britannique et à créer un héritage positif durable pour la nation. »
David Peattie, PDG du groupe NDA
Les produits radiopharmaceutiques agissent en délivrant la radiothérapie directement aux cellules cancéreuses, détruisant les tumeurs tout en minimisant les effets secondaires. Cette approche pourrait être particulièrement bénéfique pour le traitement de cancers que les thérapies conventionnelles ont du mal à combattre, tels que le cancer de la prostate et les cancers neuroendocriniens affectant des organes comme l’intestin et le pancréas.
Bicycle Therapeutics utilisera un nouveau générateur de radio-isotopes, développé spécifiquement pour elle par le spécialiste des isotopes médicaux Spectron Rx, pour extraire le plomb-212.
Bicycle Therapeutics est une société biopharmaceutique basée à Cambridge (Royaume-Uni) qui développe une nouvelle classe de médicaments, appelés molécules Bicycle®, pour traiter des maladies pour lesquelles les traitements existants sont insuffisants.
Cette avancée s’appuie sur un financement de 20 millions de livres sterling annoncé le mois dernier pour la recherche sur l’extraction du plomb-212, menée par UKNNL et Medicines Discovery Catapult. Le gouvernement britannique réaffirme son engagement à soutenir le développement de technologies et d’innovations nucléaires, notamment avec le projet Sizewell C dans le Suffolk et les petits réacteurs modulaires au Pays de Galles.
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