La question de savoir qui est le plus grand golfeur de tous les temps, Tiger Woods ou Jack Nicklaus, continue de passionner les amateurs. Gary Player, légende du golf, a tranché : pour lui, le débat est clos et la hiérarchie est claire.
À l’approche de son 90e anniversaire, l’ancien numéro un mondial a dévoilé son top trois des golfeurs de tous les temps au Palm Beach Post. Son verdict est sans appel : « Jack est numéro un, Tiger numéro deux, et je suis numéro trois. Il n’y a même pas de question à se poser. »
Player justifie son choix par l’importance des statistiques. « La seule façon de juger les meilleurs joueurs de tous les temps, c’est de regarder les records. C’est la seule chose qui soit tangible, qui soit inscrite. Et Nicklaus détient le meilleur bilan. Il n’y a aucun doute. »
Selon Player, le potentiel de Woods aurait pu être encore plus grand si des choix différents avaient été faits. « Si Tiger Woods avait fait les bons choix, il aurait été le plus grand joueur de tous les temps. Mais le pire dicton dans le sport, c’est ‘si’. Parce que ‘si’ est sans importance. Seul le résultat compte. »
Alors que Woods dominait le golf au début des années 2000, les blessures ont freiné ses ambitions de dépasser le record de 18 victoires en tournois majeurs détenu par Nicklaus. Depuis 2008, Woods n’a remporté qu’un seul majeur (le Masters 2019) et compte trois victoires de moins que son rival, alors qu’il approche de ses 50 ans.
Nicklaus a également réalisé 19 fois une performance de finaliste dans les tournois majeurs, contre seulement sept pour Woods. De plus, la période de domination de Nicklaus a été plus longue, culminant avec sa victoire au Masters en 1986 à l’âge de 46 ans, un record.
Si la suprématie de Nicklaus en matière de tournois majeurs est incontestable, beaucoup s’accordent à dire que Woods était imbattable à son apogée. Sa saison 2000, en particulier, est considérée comme l’une des plus impressionnantes de l’histoire du golf : neuf victoires sur le PGA Tour (dont six consécutives) et trois des quatre tournois majeurs, avec une marge de 15 coups au US Open, un record absolu.
En 2001, Woods a remporté son deuxième Masters, réalisant le « Tiger Slam » en devenant le premier golfeur à remporter les quatre tournois majeurs consécutivement. Malgré une période de domination plus courte et une concurrence plus relevée, Woods détient le record de 82 victoires sur le PGA Tour, neuf de plus que Nicklaus.
L’affirmation de Player ne doit pas occulter ses propres accomplissements. Il se positionne ainsi devant des légendes telles que Ben Hogan, Arnold Palmer et Bobby Jones. Player est l’un des six golfeurs à avoir réalisé le Grand Chelem, et le seul à l’avoir accompli à la fois sur le PGA Tour et le PGA Champions Tour. Il est également le premier golfeur non américain à avoir remporté le Grand Chelem, avec un total de 160 victoires professionnelles, un record.
« Quand on évalue les joueurs, c’est intéressant de voir ce que les gens font, » explique Player. « Ils placent souvent Bobby Jones et Arnold Palmer devant moi. Mais on ne peut pas comparer un golfeur amateur [Jones] à mon palmarès. Son bilan n’est pas comparable. Et si l’on regarde le bilan d’Arnold, il n’est pas non plus à la hauteur. J’ai remporté plus de majeurs qu’Arnold, plus de tournois, plus de majeurs seniors. Mes moyennes de score étaient meilleures. Il n’avait pas les mêmes records, et c’était mon frère. »
Malgré cela, Player reconnaît l’impact positif d’Arnold Palmer sur le golf. « Mais j’aime le fait, d’une certaine manière, qu’ils fassent ça, parce que ce qu’[Palmer] a fait pour le golf, et j’ai grandi avec lui, était exceptionnel. »
Au-delà de son héritage sportif, Player a également pour objectif de vivre jusqu’à 100 ans. Il attribue sa longévité à un programme de remise en forme qu’il a commencé en 1953, une approche révolutionnaire pour l’époque. « Quand j’ai commencé, j’ai été critiqué, » se souvient-il. « Arnold Palmer, mon frère, m’a dit : ‘Gary, tu ne peux pas faire de musculation.’ Bobby Jones m’a dit : ‘Gary, tu ne peux pas faire autant de musculation. Tu vas devenir trop musclé et tu ne gagneras plus de tournois après 35 ans.’ »
« Eh bien, ils sont tous morts, » conclut Player avec un sourire, « et moi, je suis toujours là. »
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