Le monde de la boxe est en ébullition à l’approche du choc prévu vendredi entre l’ancien champion poids lourds Anthony Joshua et la star des réseaux sociaux Jake Paul, un événement qui suscite autant d’interrogations que d’enthousiasme. Au-delà de la question sportive, les doutes persistent : s’agit-il d’un véritable combat ou d’un spectacle scénarisé ? Et surtout, quelles motivations ont poussé Jake Paul à accepter un tel défi ?
Le combat, qui se déroulera au Kaseya Center de Miami et sera diffusé sur Netflix à 20h (heure de la côte Est), est officiellement sanctionné par la commission athlétique de Floride. Un poids catchweight de 108,9 kg (245 livres) a été fixé pour tenir compte des différences de gabarit entre les deux combattants : Paul (12 victoires – 1 défaite, 7 KO) a évolué à 90,7 kg (200 livres) lors de quatre de ses cinq derniers combats, tandis que Joshua (28 victoires – 4 défaites, 25 KO) pesait entre 113,4 et 118 kg (250 à 255 livres) lors de ses cinq dernières apparitions sur le ring.
La capacité de Paul à tenir plus d’un round est un sujet de spéculation, notamment compte tenu de son parcours atypique. L’ancien boxeur de 28 ans, qui n’a jamais eu de carrière amateur et a débuté professionnellement en 2020, a affronté principalement des anciens combattants de MMA, des célébrités, des boxeurs de second plan et des anciens champions sur le déclin. Joshua, 36 ans et originaire de Londres, champion olympique en 2012, est largement favori avec une cote de 13 contre 1. Il s’est récemment illustré par un KO impressionnant face à l’ancien champion poids lourds de l’UFC, Francis Ngannou, en 2024.
Paul a accepté ce combat sur relativement court préavis, après l’annulation d’un retour prévu en novembre dans la même arène (également sur Netflix). Cette annulation était due au retrait de Gervonta “Tank” Davis, champion des poids légers, suite à des problèmes juridiques liés à des accusations de violence domestique.
Même les fans de boxe les plus sceptiques quant à la transition de Paul dans ce sport se montrent perplexes face à cette confrontation. Après des combats controversés contre Mike Tyson, 58 ans, et Julio Cesar Chavez Jr., 39 ans, Paul s’apprête à affronter un boxeur de catégorie supérieure, Joshua, qui a détenu un titre mondial poids lourds jusqu’en 2021. Bien que Joshua ait subi une défaite par KO contre Daniel Dubois en 2024, il reste un adversaire redoutable, imposant physiquement et toujours considéré comme l’un des meilleurs poids lourds.
« Je vais faire exploser internet avec le visage de Jake Paul », a déclaré Joshua lors de l’annonce du combat en novembre. La décision de Paul d’accepter ce défi semble avant tout motivée par des considérations financières. Selon Nate Wilcox, du podcast “The MMA Draw”, les tentatives de Most Valuable Promotions (MVP), la société de promotion de Paul, de lever des fonds auprès de fonds d’investissement ont échoué. Cela pourrait expliquer pourquoi Paul a cherché à conclure des combats à risque contre Canelo Alvarez et Joshua, dans l’espoir de générer rapidement des revenus.
MVP a réussi à s’imposer sur le marché de la boxe féminine en signant plusieurs combattantes de haut niveau. Cependant, sa capacité à rivaliser avec les promoteurs établis et les investisseurs saoudiens dépend en grande partie de son partenariat avec Netflix. La plateforme de streaming offre à MVP une visibilité accrue et permet d’attirer un public plus large, sans avoir recours au pay-per-view.
Après l’annulation du combat contre Davis, Netflix aurait présenté à Paul une liste de trois alternatives : Ryan Garcia, Terence Crawford (qui a finalement pris sa retraite) et Anthony Joshua. Une offre à Ngannou aurait également été formulée, mais rejetée. La pression pour maintenir une relation solide avec Netflix aurait donc incité Paul à relever le défi de Joshua, même si beaucoup pensaient que son premier véritable combat significatif aurait lieu dans la catégorie des poids croiseurs.
« Quand je battrai Anthony Joshua, tous les doutes disparaîtront et personne ne pourra me refuser l’opportunité de me battre pour un titre mondial », a affirmé Paul. Il est conscient que ce combat représente un tournant dans sa carrière et une chance de prouver sa légitimité dans le monde de la boxe.
Le combat contre Tommy Fury en 2023, le seul revers de Paul jusqu’à présent, avait été unique en ce sens qu’il était le premier adversaire contre lequel il n’avait pas d’avantage significatif en termes de taille, d’âge et d’expérience. Malgré avoir envoyé Fury au tapis à la fin du dernier round, Paul avait perdu par décision partagée. Après trop de combats inégaux, Paul semble prêt à se mesurer à un adversaire de son calibre, quitte à affronter des chances minimes.
« Tout le monde a ri quand Jake Paul a dit en mars qu’il voulait affronter AJ en 2026 », a déclaré Nakisa Bidarian, cofondateur de MVP. « Joshua a tous les avantages dans ce combat, sauf un : la confiance délirante de Jake Paul. Et si quelqu’un peut créer la surprise, c’est bien lui. »
Paul, qui sera plus petit et moins fort que Joshua, réaliserait l’un des plus grands exploits de l’histoire de la boxe s’il parvenait à l’impossible. Cela serait encore plus retentissant que la performance de Ngannou contre Tyson Fury en 2023, où il avait envoyé le champion au tapis avant de perdre par décision partagée.
La question qui reste en suspens est de savoir si Paul peut obtenir une sorte de victoire morale, même sans gagner le combat. Joshua est conscient que s’il ne met pas Paul KO au premier round, il sera considéré comme un échec.
« J’ai les mêmes attentes », a déclaré Joshua à CBS Sports cette semaine. « Je comprends. »
Après des années à être perçu davantage comme un marketeur qu’un véritable boxeur, Paul semble animé d’un désir de gagner le respect de la communauté sportive, même s’il doit pour cela affronter l’un des poids lourds les plus accomplis de ce siècle.
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