L’incertitude économique grandit aux États-Unis, alimentée par la paralysie politique à Washington et des craintes croissantes concernant l’emploi. Un indicateur clé de la confiance des consommateurs a atteint son plus bas niveau depuis les années 1970, signalant un possible ralentissement des dépenses.
L’indice de confiance des consommateurs de novembre a chuté à 50,3, contre 53,6 le mois précédent, un chiffre inférieur aux prévisions des analystes qui tablaient sur 53,0. La composante relative aux attentes a reculé de 1,3 point, pour atteindre 49, tandis que l’évaluation des conditions actuelles a plongé de 6,3 points, à 52,3 – un niveau jamais vu depuis les années 1970.
Cette baisse est largement attribuée aux inquiétudes liées à la fermeture partielle du gouvernement américain et à ses conséquences sur les programmes sociaux, notamment les bons alimentaires (SNAP), ainsi qu’au retard de paiement des salaires des fonctionnaires. Les anticipations d’inflation à court terme (sur un an) ont légèrement augmenté, passant de 4,6 % à 4,7 %, ce qui pourrait refléter une crainte d’augmentation des prix due aux droits de douane. Cependant, les attentes d’inflation sur cinq à dix ans ont diminué, passant de 3,9 % à 3,6 %, bien qu’elles restent supérieures à la moyenne historique de 2,5 à 3 %.
Le marché du travail suscite une préoccupation particulière. Une majorité écrasante de 71 % des ménages américains s’attendent désormais à une augmentation du chômage au cours des 12 prochains mois, contre seulement 9 % qui anticipent une baisse. Ce résultat se traduit par un solde net de 62 % prévoyant une hausse du chômage, en forte augmentation par rapport aux 52 % enregistrés le mois dernier. Les experts soulignent que de telles anticipations ont historiquement précédé des périodes difficiles pour l’emploi.
Selon les données disponibles, les travailleurs sont sensibles aux signaux d’un gel des embauches et de mesures de réduction des coûts. Ils sont également préoccupés par les licenciements récents et doutent des assurances formulées par les entreprises quant à l’absence de nouvelles suppressions de postes. Les annonces de licenciements, comme celles publiées dans le rapport Challenger d’hier, renforcent ces craintes.
L’analyse de la consommation révèle une situation contrastée. Les 20 % de la population américaine les plus aisés, qui représentent plus de 40 % des dépenses totales, semblent relativement épargnés par ces difficultés. Leurs revenus élevés et leur patrimoine important (immobilier et actions) leur confèrent une certaine sécurité financière. En revanche, les 60 % des ménages les plus modestes sont plus vulnérables. Ils consacrent une part plus importante de leurs revenus à l’achat de biens de consommation, qui sont susceptibles d’être affectés par les droits de douane, réduisant ainsi leur pouvoir d’achat. Ils sont également plus exposés aux mutations technologiques et aux mesures de réduction des coûts mises en œuvre par les entreprises. Les données montrent que ces ménages ne détiennent qu’environ 15 % de la richesse totale, ce qui limite leur capacité à absorber les chocs économiques.
À ce stade, la consommation des ménages les plus riches maintient le cap, mais la corrélation historique entre le sentiment des consommateurs et les dépenses suggère un risque de ralentissement. Cette situation pourrait inciter la Réserve fédérale américaine (Fed) à poursuivre sa politique de baisse des taux d’intérêt, avec une nouvelle réduction envisagée en décembre.