La Grande Barrière de Corail a subi sa plus grande baisse annuelle de Coral vivant dans deux des trois domaines surveillés par des scientifiques depuis 1986, a révélé un nouveau rapport.
Le rapport de l’Institut australien des sciences marines (AIMS) est le premier à documenter de manière globale les impacts dévastateurs de l’événement de blanchiment de corail de masse au début de 2024 – le plus répandu et le plus grave jamais enregistré pour la Grande Barrière de barrière.
Au cours des mois qui ont suivi cet événement, les scientifiques ont décrit un «cimetière de coraux» autour de l’île Lizard au nord et une étude a enregistré la mort de 40% des coraux dans une île Tree au sud.
AIMS a mené des enquêtes annuelles dans l’eau du plus grand système de récifs du monde depuis 1986, vérifiant la santé et l’étendue des coraux.
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Le rapport d’enquête de cette année a révélé que dans la section nord du récif – entre Cooktown et la pointe de Cape York – le blanchiment, deux cyclones et les inondations associées avaient provoqué une baisse de la couverture corail de 25%.
Photographie: Australian Institute of Marine Science
Dans la section sud, de Mackay au nord de Bundaberg, la couverture corail avait chuté de 30%. Les zones nord et sud ont subi les baisses annuelles les plus élevées jamais enregistrées.
La couverture corail a baissé de 13% dans la section centrale, qui avait échappé au pire de la chaleur en 2024.
Le Dr Mike Emslie, qui dirige le programme de surveillance des récifs à long terme à AIMS, a déclaré que Coral Cover devenait plus volatile.
“Ce fut une année assez sobre d’enquêtes avec les plus grands impacts que j’ai vus au cours des 30 années et plus que je fais cela”, a-t-il déclaré.
“Cette volatilité est très probablement le signe d’un système instable. C’est notre véritable préoccupation. Nous commençons à voir des sommets records dans la couverture corallienne qui se retournent rapidement pour enregistrer les chutes.”
Guide rapide qu’est-ce que le blanchiment des coraux? Show
Le blanchiment des coraux décrit un processus par lequel l’animal de corail expulse les algues qui vivent dans ses tissus et lui donnent sa couleur et une grande partie de ses nutriments.
Sans ses algues, le squelette blanc d’un corail peut être vu à travers sa chair translucide, dégageant une apparence blanchie.
Le blanchiment de corail de masse sur de grandes surfaces, remarquée pour la première fois dans les années 1980 autour des Caraïbes, est causée par la hausse des températures de l’océan.
Certains coraux présentent également des couleurs fluorescentes sous contrainte lorsqu’ils libèrent un pigment qui filtre la lumière. La lumière du soleil joue également un rôle dans le déclenchement du blanchiment.
Les coraux peuvent survivre au blanchiment si les températures ne sont pas trop extrêmes ou prolongées. Mais les vagues de chaleur marines extrêmes peuvent tuer carrément les coraux.
Le blanchiment des coraux peut également avoir des effets sous-létaux, notamment une sensibilité accrue à la maladie et des taux de croissance et de reproduction réduits.
Les scientifiques disent que les lacunes entre les événements de blanchiment deviennent trop courtes pour permettre aux récifs de récupérer.
Les récifs coralliens sont considérés comme l’un des écosystèmes de la planète le plus à risque du chauffage mondial. Les récifs soutiennent les pêches qui nourrissent des centaines de millions de personnes, ainsi que de soutenir les grandes industries touristiques.
Le plus grand système de récifs coralliens au monde – le grand récif de la barrière de l’Australie – a subi sept événements de blanchiment de masse depuis 1998, dont cinq au cours de la dernière décennie.
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Avec des impacts relativement bénins des cyclones et du blanchiment au cours des cinq années précédant l’événement 2024, la couverture corail avait atteint des niveaux record à certains endroits.
Mais cette reprise, a déclaré Emslie, a été largement motivée par la croissance rapide Acropora des coraux plus sensibles au stress thermique.
“Nous avions dit que tout pouvait se retourner en un an et, bas et voir, nous y sommes”, a-t-il dit, ajoutant que la couverture corail était désormais principalement en ligne avec les moyennes à long terme.
‘De plus en plus près’
Les événements 2024 et 2025 faisaient partie d’un événement de blanchiment de corail de masse mondial en cours qui a conduit à plus de 80% des récifs de la planète avec suffisamment de chaleur pour provoquer un blanchiment, affectant les coraux dans au moins 82 pays et territoires.
L’année dernière, une étude a révélé que les températures de l’océan sur la Grande Barrière de barrière étaient probablement à leur plus chaude pendant au moins 400 ans et ont été une «menace existentielle» pour le récif de l’UNESCO World Héritage.
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Le blanchiment de masse généralisé de la Grande Barrière de Corail a été vu pour la première fois en 1998 et s’est reproduit en 2002, 2016, 2017, 2020, 2022, 2024 et 2025.
Emslie a déclaré: «Ces impacts que nous voyons sont graves et substantiels et les événements de blanchiment se rapprochent de plus en plus.
«Nous allons finalement arriver à un point de basculement où la couverture corail ne peut pas rebondir parce que les perturbations viennent si rapidement qu’il ne reste plus de temps pour la récupération.
«Nous devons atténuer les causes profondes du problème et réduire les émissions et stabiliser les températures.»
Le rapport AIMS survient un mois avant que le gouvernement fédéral ne révèle son objectif de réduction des émissions pour 2035.
Le gouvernement albanais a promis l’UNESCO l’année dernière qu’elle «fixerait des objectifs de réduction des émissions successivement plus ambitieux» qui seraient «en alignement sur les efforts visant à limiter l’augmentation de la température mondiale à 1,5 ° C».
Les scientifiques disent que la tenue du réchauffement climatique «aussi près que possible de 1,5c» est la clé pour sauver la grande barrière de récif. Photographie: Kate Osborne / AIMS
La semaine dernière, la Climate Change Authority, qui conseillera le gouvernement sur l’objectif à fixer, a publié un rapport selon lequel la tenue de réchauffement «aussi près que possible de 1,5 ° C» était essentielle pour répondre aux menaces auxquelles sont confrontés le récif.
Richard Leck, responsable des océans au WWF Australie, a déclaré que le gouvernement devait fixer une cible compatible avec 1,5 ° C.
«C’est la seule action que le gouvernement peut prendre pour donner au récif une chance de combattre.»
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