New Delhi étouffe à nouveau. Chaque automne, la capitale indienne est prise au piège d’un smog suffocant, mais cette année, la situation semble particulièrement critique, avec des niveaux de pollution atteignant des sommets alarmants et une réponse gouvernementale jugée insuffisante par de nombreux habitants.
La pollution de l’air à Delhi est un mélange toxique de particules fines, de fumée, de brouillard et de composés chimiques, piégés par une couche d’air froid et stagnant. Cette situation entraîne une visibilité réduite, des perturbations des transports et une affluence massive dans les hôpitaux, où les cas de maladies respiratoires se multiplient. Selon des estimations, la pollution actuelle équivaut à fumer des dizaines de cigarettes par jour, voire plus.
Malgré la mise en place d’un « Plan d’action de réponse graduée » début octobre, notamment après les festivités de Diwali où l’utilisation de pétards reste courante, les niveaux de pollution dépassent de 30 fois les seuils de sécurité recommandés par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En 2019, la pollution de l’air était responsable de 17,8 % de tous les décès en Inde, soit 1,67 million de personnes, selon le Lancet Planetary Health.
Les conséquences de cette exposition prolongée à l’air pollué vont bien au-delà des problèmes respiratoires immédiats. Elle peut entraîner des déficiences cognitives, augmenter le risque de cancer et provoquer des maladies chroniques chez les enfants. Les populations les plus vulnérables, notamment les ménages à faible revenu et les sans-abri, sont les plus touchées, car elles n’ont pas les moyens de se protéger.
Face à cette crise sanitaire récurrente, une poignée de manifestants ont tenté de se faire entendre début novembre, mais leur action a été rapidement réprimée par la police, plus de 80 personnes ayant été arrêtées en moins d’une heure.
« Je parlais de la pollution depuis deux ans, mais le diagnostic de bronchite m’a vraiment poussé à agir, car je menais une vie saine… en plus de vivre à Delhi », explique Saurav Das, journaliste et militant écologiste, qui avait contribué à lancer l’appel à la manifestation. Il affirme être depuis victime de harcèlement et d’intimidation de la part des forces de l’ordre.
L’inaction du gouvernement est de plus en plus perçue comme un échec, notamment de la part du président Narendra Modi et de son parti, le Bharatiya Janta Party (BJP), qui dirigent Delhi depuis 27 ans. « Les gens se sentent trahis parce qu’ils ont voté pour le BJP avec des attentes de changement », souligne Saurav Das. « Mais le problème de la pollution transcende les partis et les clivages idéologiques. Tout le monde mérite un air pur, peu importe pour qui vous avez voté. »
La décision controversée du gouvernement de demander à la Cour suprême indienne de lever l’interdiction des « crackers verts » et d’autoriser une utilisation « réglementée et limitée dans le temps » des feux d’artifice après Diwali a également été critiquée. L’utilisation massive de feux d’artifice pendant le festival a contribué à une détérioration significative de la qualité de l’air.
Par ailleurs, les sites web gouvernementaux fournissant des données en temps réel sur la qualité de l’air ont été temporairement hors service peu après Diwali, suscitant des accusations de manipulation de la part de l’opposition et de citoyens inquiets. Des vidéos circulant en ligne montrent même de l’eau pulvérisée autour des stations de mesure de la qualité de l’air, dans le but présumé de fausser les résultats. Le BJP a nié ces allégations.
« Ils ont compromis l’intégrité des données, détruit les espaces civiques, utilisé une force excessive, même contre des femmes, des enfants et des personnes âgées. Nos espaces démocratiques se rétrécissent, nos voix ne sont pas entendues et nous ne pouvons pas respirer », dénonce Saurav Das.
Le gouvernement a mis en œuvre diverses mesures, telles que des « pistolets anti-smog » (jets d’eau fixés à des camions) et une « tour de smog » géante censée purifier l’air, mais leur efficacité reste limitée. Récemment, une tentative d’ensemencement de nuages, une technique visant à provoquer des précipitations artificielles, a également échoué en raison du manque d’humidité dans l’air.
« Les pistolets anti-smog et l’ensemencement des nuages sont des méthodes de pansement », critique Saurav Das. « Ils se concentrent davantage sur la gestion de la perception que sur la recherche de solutions à long terme. »
Alors que l’Inde se prépare à accueillir la COP30 sur le climat à Belém, au Brésil, la situation à Delhi met en lumière une amère ironie. Avantika Goswami, chercheuse au Centre pour la science et l’environnement, souligne qu’il est essentiel de lutter contre la pollution de l’air à Delhi, tout en participant activement aux négociations sur le climat. « L’un des principaux objectifs est de discuter de l’article 9.1 de l’Accord de Paris, qui porte sur les ressources financières des pays développés pour aider les pays en développement à adopter des politiques climatiques. Il ne peut pas s’agir d’un choix entre l’un ou l’autre… »
Saurav Das, quant à lui, est plus critique, estimant qu’il est hypocrite de parler de changement climatique alors que les habitants de Delhi peinent à respirer. « Cette hypocrisie ne passera pas inaperçue. »
