WASHINGTON/CHICAGO – Face à l’impasse politique qui paralyse le gouvernement fédéral américain depuis 36 jours, le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a annoncé mercredi qu’il réduirait de 10 % le nombre de vols au départ de 40 grands aéroports du pays à partir de vendredi. Cette mesure vise à pallier les difficultés croissantes rencontrées par les contrôleurs aériens et le personnel de sécurité, contraints de travailler sans salaire.
Selon des estimations de la société d’analyse aéronautique Cirium, cette réduction pourrait affecter jusqu’à 1 800 vols et plus de 268 000 places, notamment dans les aéroports desservant New York, Washington D.C., Chicago, Atlanta, Los Angeles et Dallas. La Federal Aviation Administration (FAA) américaine a également prévenu qu’elle pourrait imposer de nouvelles restrictions si la situation du trafic aérien se dégradait davantage.
« Nous avons évalué la situation et déterminé que c’était notre responsabilité d’agir », a déclaré Sean Duffy aux journalistes, expliquant que cette décision avait été prise pour assurer la sécurité des vols.
Airlines for America, le groupe de pression représentant les principales compagnies aériennes américaines (Delta, United, American, Southwest), a indiqué que ses membres étaient en train d’analyser les implications de cette nouvelle directive et s’efforceraient de minimiser les perturbations pour les passagers et le transport de marchandises. La FAA doit organiser une téléconférence avec les compagnies aériennes mercredi soir pour détailler la mise en œuvre de ces réductions.
La fermeture du gouvernement, qui a débuté le 1er octobre, est due à un désaccord entre Républicains et Démocrates au Congrès sur le financement des services publics. Les Démocrates exigent le maintien des subventions à l’assurance maladie, une proposition rejetée par les Républicains. Le président Donald Trump et son parti tentent d’accroître la pression sur l’opposition en accentuant les conséquences de cette crise pour les citoyens.
Cette paralysie a déjà des répercussions importantes : environ 750 000 fonctionnaires fédéraux sont au chômage technique, de nombreux services gouvernementaux sont fermés et l’accès à l’aide alimentaire est compromis pour de nombreux Américains à faible revenu. Mardi, Sean Duffy avait déjà averti qu’une prolongation de la fermeture d’une semaine supplémentaire pourrait entraîner un « chaos massif » et nécessiter la fermeture partielle de l’espace aérien national.
Les compagnies aériennes ont exprimé à plusieurs reprises leurs préoccupations quant à l’impact de la fermeture sur la sécurité aérienne. Selon un groupe de l’industrie du transport aérien, plus de 3,2 millions de passagers ont déjà subi des retards ou des annulations de vols en raison du manque de personnel. Les actions des principales compagnies aériennes, dont United et American, ont légèrement baissé en fin de journée mercredi.
La FAA a également indiqué qu’elle limiterait les lancements spatiaux à certaines heures de la journée. L’administrateur de la FAA, Bryan Bedford, avait révélé mardi que 20 à 40 % des contrôleurs aériens des 30 plus grands aéroports ne se présentaient pas au travail.
