Le ministère américain des Transports a annoncé la réduction d’une partie de l’amende infligée à la compagnie aérienne Southwest Airlines suite aux annulations massives de vols durant l’hiver 2022. Cette décision récompense les efforts de la compagnie pour améliorer sa fiabilité opérationnelle et sa gestion des perturbations.
Southwest Airlines avait initialement accepté de verser une amende civile de 140 millions de dollars (environ 137 millions d’euros) dans le cadre d’un accord conclu en 2023 avec l’administration Biden. Cette sanction, la plus importante jamais imposée à une compagnie aérienne pour non-respect des réglementations en matière de protection des consommateurs, visait à indemniser les passagers affectés par les annulations.
La majeure partie de cette somme a été allouée à la compensation des voyageurs. Southwest avait déjà effectué deux paiements de 12 millions de dollars (environ 11,7 millions d’euros) en 2024 et début 2025. Le ministère des Transports a toutefois renoncé au dernier versement de 11 millions de dollars (environ 10,7 millions d’euros), initialement prévu pour le 31 janvier 2026.
Selon le ministère, cette décision est justifiée par les « améliorations significatives » apportées par Southwest en matière de ponctualité et par ses investissements dans l’optimisation de ses opérations. « Le DOT estime que cette approche est dans l’intérêt public car elle incite les compagnies aériennes à investir dans l’amélioration de leurs opérations et de leur résilience, ce qui profite directement aux consommateurs », a déclaré le ministère dans un communiqué. « Cette structure de crédit permet au public de profiter des avantages de l’investissement de la compagnie aérienne, plutôt que d’entraîner une sanction monétaire du gouvernement. »
L’amende faisait suite à une tempête hivernale en décembre 2022 qui avait particulièrement perturbé les vols de Southwest Airlines à Denver et à Chicago. Un dysfonctionnement du système de reprogrammation des équipages avait ensuite aggravé la situation, entraînant l’annulation de 17 000 vols et laissant plus de 2 millions de passagers bloqués.
L’administration Biden avait estimé que Southwest avait manqué à ses obligations en ne fournissant pas une assistance adéquate aux clients bloqués dans les aéroports et les hôtels. De nombreux passagers s’étaient retrouvés dans l’incapacité de contacter le service client de la compagnie, submergé par les appels, et restaient en attente pendant des heures.
Southwest Airlines avait déjà reconnu que cette crise lui avait coûté plus de 1,1 milliard de dollars (environ 1,07 milliard d’euros) en remboursements, surcoûts et pertes de revenus sur plusieurs mois.
