UnitedHealth Group, géant américain de l’assurance maladie, traverse une crise profonde marquée par des résultats décevants, des prévisions revues à la baisse et un départ de plusieurs hauts dirigeants. L’entreprise, dont l’action a chuté de plus de 35 % en quelques mois, est confrontée à des questions persistantes sur la santé de ses finances et la pérennité de son modèle économique.
Les difficultés d’UnitedHealth se sont manifestées mi-avril 2025, lors de la publication de ses résultats du premier trimestre, qui ont révélé un léger déficit par rapport aux attentes. La société a alors abaissé ses prévisions de bénéfices pour l’ensemble de l’année de 12 %, invoquant une augmentation des coûts médicaux et des changements réglementaires affectant son activité la plus lucrative, Medicare Advantage.
La réaction des marchés financiers a été immédiate et sévère. L’action UnitedHealth (UNH) a plongé de plus de 22 % en une seule journée. En mai, le PDG Sir Andrew Witty a été limogé et les prévisions de bénéfices pour 2025 ont été retirées, entraînant une nouvelle chute du titre de 15 %. Deux mois plus tard, le président et directeur financier John Rexhéritier a suivi le même chemin, laissant présager un remaniement complet de la direction, avec le retour de Stephen Hemsley, ancien dirigeant de l’entreprise.
Les chiffres révèlent une situation alarmante. Les flux de trésorerie opérationnels d’UnitedHealth devraient désormais être réduits de moitié par rapport aux prévisions initiales, représentant un manque à gagner de 16 milliards de dollars (environ 14,7 milliards d’euros). Lors de plusieurs conférences avec les investisseurs, Stephen Hemsley et son équipe n’ont pas réussi à expliquer clairement la disparition de ces fonds, laissant l’entreprise dans une opacité totale.
L’année 2024 a été particulièrement tumultueuse pour UnitedHealth, marquée par une cyberattaque massive sur sa filiale Change Healthcare en février et le meurtre d’un cadre supérieur, Brian Thompson, en novembre. Ces événements ont mis en lumière des faiblesses profondes dans les activités d’assurance et de prestation de soins de l’entreprise.
UnitedHealth a investi massivement, à hauteur de 118 milliards de dollars (environ 108,7 milliards d’euros) entre 2019 et 2023, dans l’acquisition de petites entreprises rentables, regroupées au sein de sa filiale Optum. Ces acquisitions comprenaient des groupes de médecins généralistes et spécialistes, des centres de chirurgie ambulatoire, des sociétés de gestion de réclamations et des services d’externalisation.
Ce modèle économique complexe, basé sur des transactions internes importantes, a conduit à une dépendance accrue aux revenus inter-entreprises. Pour atteindre un chiffre d’affaires total de 445 milliards de dollars (environ 410 milliards d’euros) en 2025, UnitedHealth doit éliminer 165 milliards de dollars (environ 151,5 milliards d’euros) de ces flux de revenus internes.
L’activité d’assurance maladie historique de l’entreprise, qui générait auparavant une marge opérationnelle stable de 5,5 à 6 %, ne devrait atteindre que 3 % en 2025. La croissance des bénéfices d’UnitedHealth au cours de la dernière décennie est donc principalement due à Optum, dont les revenus ont progressé plus rapidement que ceux de l’assurance maladie.
Cependant, la rentabilité d’Optum est également en baisse. Optum Health, qui avait atteint une capitalisation de 100 milliards de dollars (environ 92 milliards d’euros), affiche une marge opérationnelle en chute libre, passant de 10 % à seulement 2,5 % en 2025. Optum Insight, une entreprise de 19 milliards de dollars (environ 17,5 milliards d’euros), voit sa marge opérationnelle s’effondrer, passant de 28 % à 8 % sur la même période. L’imbrication complexe des activités d’Optum et de United Healthcare rend difficile l’évaluation précise de l’ampleur des problèmes rencontrés par l’entreprise.
Lors d’une conférence téléphonique le 28 octobre, Patrick Conway, le nouveau PDG d’Optum, a reconnu que l’activité Optum Health était inférieure de 6 milliards de dollars (environ 5,5 milliards d’euros) aux prévisions de bénéfices pour 2025, confirmant son rôle central dans le déficit global.
Optum Health s’est développée grâce à l’acquisition de grands groupes régionaux de médecins, réputés pour leur expertise en matière de gestion des risques. Ces acquisitions avaient permis à UnitedHealth de générer 23 milliards de dollars (environ 21,2 milliards d’euros) de « primes » provenant de compagnies d’assurance concurrentes. Or, ces revenus semblent avoir diminué de près de 3 milliards de dollars (environ 2,8 milliards d’euros) en 2025, suggérant que les contrats ne sont pas renouvelés aux mêmes conditions.
Par ailleurs, la cyberattaque sur Change Healthcare en février 2024, qui a coûté au moins 3 milliards de dollars (environ 2,8 milliards d’euros) à UnitedHealth, a ébranlé la confiance des partenaires et pourrait entraîner une perte de clients au profit de concurrents comme Waystar ou Cotiviti.
Enfin, l’activité d’assurance maladie de UnitedHealth est également confrontée à des défis, notamment une sous-estimation de la croissance des coûts médicaux et une possible réduction de 10 % de ses 10 millions d’inscriptions à Medicare Advantage. L’entreprise pourrait également se retirer de certains programmes Medicaid et voir ses inscriptions au Health Exchange diminuer de deux tiers en 2026.
La chute de près de 14 % du cours de l’action UNH depuis la conférence téléphonique du 28 octobre témoigne du scepticisme croissant des investisseurs quant aux perspectives de l’entreprise. Le manque de transparence de UnitedHealth pourrait également alimenter les appels à une scission de l’entreprise.