Il y a plusieurs années, j’ai réalisé un projet de recherche sur les Noirs américains qui avaient servi dans le Peace Corps en Afrique dans les années 1960 et 1970. Beaucoup d’entre eux ont cherché refuge au racisme blanc aux États-Unis. Mais quand ils sont arrivés en Afrique, ils ont découvert les préjugés d’un type différent.
Au Libéria, en particulier, les volontaires du Peace Corps ont été repoussés par la façon dont les Américo-Libériens – les descendants des Noirs américains qui ont fondé le pays – opprimé des groupes ethniques autochtones. «Ils étaient aussi« racistes »autant de blancs que j’avais rencontrés», a écrit un volontaire noir, qui avait grandi dans le Jim Crow South. «Le système discriminatoire du Libéria m’a rappelé le racisme et la ségrégation en Alabama.»
Et une partie de cet héritage exigeait que tout le monde apprenne l’anglais.
J’ai pensé à cette histoire la semaine dernière, lorsque le président Trump a félicité le président libérien Joseph Boakai pour avoir parlé «beau anglais». Lorsqu’on lui a demandé où Boakai l’a appris, Trump semblait surpris par sa réponse.
“Au Libéria? Eh bien, c’est très intéressant”, a déclaré Trump, lors d’une réunion de la Maison Blanche avec cinq dirigeants africains. «J’ai des gens à cette table ne peuvent pas parler aussi bien.»
Internet s’est éclairé de ridicule pour notre président détenu par l’histoire, qui ne semblait pas au courant que le Libéria était principalement lancé par des Américains noirs qui avaient été asservis. Ou que sa capitale, Monrovia, porte le nom du président américain James Monroe.
Ou que sa langue officielle est l’anglais.
Mais il y avait aussi quelque chose de déformé dans les dénonciations rituelles de Trump, qui a inévitablement invoqué le spectre du colonialisme blanc. Et cela pourrait être un peu colonialiste à part entière.
“Sa surprise à l’anglais de Boakai correspond à un long modèle impérial”, a écrit le chroniqueur d’Al Jazeera Tafi Mhaka, explosant Trump. «Les Africains qui« maîtrisent »la langue du colonisateur ne sont souvent pas considérés comme des intellectuels multilingues complexes, mais comme des subordonnés qui ont absorbé la culture dominante.»
Cela impose des catégories intellectuelles occidentales aux Africains, qui est également un long modèle impérial. Au Libéria, les Noirs étaient les «colonisateurs». Ils ont forcé leur culture dominante sur d’autres Noirs.
C’était parce que les Africains autochtones n’étaient pas chrétiens et ne parlaient pas anglais. Ainsi, les Amérique-Libériens ont décidé de répandre la civilisation – telle qu’ils l’ont compris – aux indigènes gênés.
Selon Alexander Crummell, un Américain noir qui est devenu l’une des principales figures du pays, les Américo-Libériens répandaient «ces habitudes d’honnêteté, cette pureté des manières et les morales, ces vertus domestiques et cette piété évangélique, qui sont particulièrement les attributs de la société anglo-saxonne, des États et des maisons.»
Et la meilleure façon de promouvoir ces valeurs était via l’anglais, qui «place l’homme indigène au-dessus de ses camarades ignorants et lui donne une partie de la dignité de la civilisation», a écrit Crummell en 1860. «De nouvelles idées sont rattrapées;
Les Américo-Libériens domineraient le pays pour le siècle prochain. Ses 10 premiers présidents sont nés aux États-Unis. Bien qu’ils ne représentent que 5% de la population des premières années du pays, les Américains-Libériens contrôlaient tous les aspects de sa vie: la politique, l’économie et surtout l’éducation.
Cela a commencé à changer dans les années 1960, lorsque les mouvements de décolonisation à travers l’Afrique ont rendu difficile la justification du Libéria comme un avant-poste strictement américain. Sous le président William Tubman, les écoles ont commencé à enseigner l’histoire africaine. Des styles de robe ont également changé, car les Libériens ont commencé à porter des robes et des robes au lieu de costumes et de robes de style occidental.
Mais l’anglais est resté. Après une courte expérience dans l’enseignement des langues autochtones, Tubman a ordonné aux écoles de se concentrer davantage sur la langue nationale du pays. «Nous avons ces langues tribales depuis des années – et où nous ont-ils eu?» Demanda Tubman. «Nous devons connaître l’anglais!»
Aujourd’hui, les Américains-Libériens sont nettement moins dominants qu’auparavant. Boakai, l’actuel président, est du groupe ethnique Kissi. Il peut lire et écrire dans la langue de ce groupe, mais il converse en anglais.
Si Trump comprenait quelque chose du Libéria, il n’aurait pas été surpris par cela. Ses remarques étaient profondément condescendantes. Il est épouvantable – et embarrassant – que les États-Unis soient régis par un être humain aussi ignorant.
Mais c’est aussi une erreur de lire cet épisode à travers une lentille blanc-coloniale simpliste, où les Occidentaux sont les oppresseurs et les Africains leurs victimes. Cela condescend également aux Libériens, car il ignore leur histoire complexe de coloniser les uns les autres.
Les Américo-Libériens ressemblaient à «les masses des autochtones grossières qui les entourent» mais parlaient «la langue anglaise raffinée et cultivée», a écrit Crummell en 1860. La semaine dernière, Trump a dit presque la même chose. Il ne le savait tout simplement pas.
Zimmerman enseigne l’éducation et l’histoire à l’Université de Pennsylvanie et siège au conseil consultatif de l’Albert LePage Center for History in the Public Interest.
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