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À peine deux mois après la saison historique des incendies de forêt du Canada, le pays est déjà en bonne voie vers l’une des saisons d’incendie les plus dévastatrices jamais enregistrées. Les flammes de course ont coûté la vie à deux vies et déplacé plus de 20 000 personnes dans le Manitoba seule, la plupart des évacués appartenant aux premières nations de la province. Plus de 7,8 millions d’acres ont brûlé, dépassant la zone moyenne brûlée en un an, et les prévisionnistes prédisent que la saison s’étendra pendant au moins trois mois supplémentaires, peut-être plus. C’est une démonstration claire de la façon dont le changement climatique a accru le potentiel de talons d’énormes flammes à déchirer les forêts et les prairies.
Pourtant, la plupart des modèles climatiques dominants n’ont pas réussi à incorporer la hausse des taux d’activité d’incendie enregistrées dans les forêts boréales de la Terre. Au lieu de cela, ces modèles ont tendance à supposer que l’activité du feu et les émissions connexes resteraient stables avec des niveaux connectés à la fin des années 2010. Dans un article publié dans le Actes de l’Académie nationale des sciences Début juin, un trio de chercheurs a étudié ce qui arriverait aux projections climatiques s’ils dirigeaient de nouveaux modèles qui représentaient plus précisément la gravité de la saison des incendies dans les forêts boréales au cours des dernières années et dans le futur.
Ce qu’ils ont trouvé semble contre-intuitif: selon les nouveaux modèles, la fumée de tous les incendies de forêt pourrait en fait atténuer le réchauffement climatique d’environ 12%. Dargan Frierson, scientifique atmosphérique et co-auteur du récent article, dit qu’il «s’attendait à ce que le contraire se produise».
Le réchauffement est plus que compensé par l’effet de refroidissement net que la fumée et les autres aérosols créent.
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Pour calculer l’impact de l’augmentation de l’activité du feu sur le changement climatique, Frierson et ses collègues ont mis à profit la base de données mondiale des émissions de feu, qui catalogue les niveaux de fumée, de suie et de CO2 émis par les incendies au cours d’une année donnée. Ils ont ensuite analysé la relation entre l’activité du feu, les émissions liées au feu et les températures mondiales entre 1997 et 2023 et ont branché ces variables sur les modèles de changement climatique existants.
«Les incendies de forêt ont un effet sur le climat à bien des égards», explique Frierson. Ces incendies libèrent de la fumée, du dioxyde de carbone, du méthane et de toutes sortes d’autres polluants, y compris des substances parfois toxiques. Une grande partie de ce mélange d’émissions a un effet de réchauffement sur la planète, que ce soit en ajoutant plus de gaz à effet de serre à l’atmosphère ou en assombrissant la surface de la neige et de la glace, ce qui la faisait capturer plus de chaleur et fondre plus rapidement.
Mais les modèles que Frierson et ses collègues ont courus ont constaté que ce réchauffement est plus que compensé par l’effet de refroidissement net que la fumée et les autres aérosols créent lorsqu’ils égayent les nuages et empêchent une partie de la chaleur du soleil d’atteindre la surface. Cela parvient même à empêcher une partie de la glace de mer dans l’Arctique de fondre; En conséquence, la glace dure plus longtemps et reste plus épais dans l’été et l’automne qu’elle ne le ferait autrement, ce qui conduit à encore plus de refroidissement en hiver par rapport à ce que la plupart des autres modèles climatiques suggèrent.
Pourtant, alors que Frierson et son équipe sont en mesure de dire avec une certaine confiance que l’augmentation de l’activité du feu pourrait réduire le réchauffement de 12% dans le monde et 38% dans l’Arctique, Hamish Gordon, scientifique atmosphérique de l’Université Carnegie-Mellon, dit que «les chiffres précis sont extrêmement incertains». Gordon ne souligne pas cela pour suggérer qu’il y a quelque chose de mal avec le papier lui-même. «J’aime l’étude», dit-il, mais les auteurs doivent faire beaucoup d’hypothèses et il y a beaucoup d’incertitudes inhérentes à la modélisation du climat, surtout lorsque vous avez affaire à des aérosols comme la fumée de forêt, qui restent l’une des choses les plus difficiles pour les climatologues pour représenter précisément dans leurs modèles. Les aérosols, les minuscules particules en suspension dans l’atmosphère, se comportent de manière complexe: une lumière dispersée, d’autres absorbent la chaleur, quelques-unes les deux; Tout au long de leur éclaircissement des nuages en multipliant les gouttelettes d’eau, provoquant parfois même des chutes de neige spontanées.
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Frierson lui-même dit même: “Les chiffres ne devraient pas être pris trop au sérieux à ce stade.” Le document n’a pas visé à déterminer l’effet précis et définitif de l’augmentation des incendies de forêt sur le climat mondial. Au lieu de cela, les chercheurs ont voulu mettre en évidence l’importance de tenir compte avec précision de ces émissions dans les futurs modèles climatiques, d’autant plus que le panel intergouvernemental sur le changement climatique prépare les rapports dans son septième cycle d’évaluation.
Mais même si les analyses futures renforcent les résultats de Frierson et de ses collaborateurs et qu’ils concluent qu’une abondance de fumée peut avoir un effet de refroidissement prononcé sur la planète et l’Arctique, cela ne signifie pas que ces incendies sont en quelque sorte bénins ou bienveillants. En tant qu’écologiste des incendies à l’Université du Nevada Reno, Erin Hanan souligne: «Les changements dans le régime d’incendie dans les régions boréales sont une catastrophe écologique et environnementale et humaine.»
Image du plomb: Thmphotographs / Shutterstock
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