Publié le 9 décembre 2025 à 21h55. Des médicaments initialement conçus pour traiter le diabète, les agonistes du GLP-1, révolutionnent la prise en charge de l’obésité, ouvrant la voie à une approche plus physiologique et moins axée sur la seule volonté du patient. Leur histoire surprenante remonte à des recherches sur les hormones intestinales et à un lézard venimeux du désert.
- L’Organisation mondiale de la santé a récemment émis des directives favorables à l’utilisation des médicaments GLP-1 dans le traitement de l’obésité.
- La découverte de ces médicaments repose sur l’étude du peptide-1 de type glucagon (GLP-1), une hormone intestinale qui régule la glycémie et l’appétit.
- Le monstre de Gila, un lézard venimeux, a joué un rôle clé dans le développement des premiers médicaments GLP-1 grâce à une substance présente dans sa salive.
Longtemps considérés comme un échec, les traitements contre l’obésité connaissent une nouvelle ère avec l’essor des agonistes du GLP-1, tels que l’Ozempic et le Wegovy. Ces médicaments, initialement développés pour la gestion du diabète de type 2, ont démontré une efficacité remarquable dans la perte de poids et la réduction des risques cardiovasculaires. Ce succès marque un changement de paradigme, passant d’une approche centrée sur la volonté à une compréhension plus profonde des mécanismes biologiques qui régissent le poids.
L’histoire des GLP-1 commence dans les années 1980 et 1990, lorsque les chercheurs se sont penchés sur la manière dont l’organisme régule la glycémie après les repas. C’est alors qu’ils ont découvert le peptide-1 de type glucagon (GLP-1), une hormone sécrétée par l’intestin grêle. « Les premiers chercheurs ont observé que le GLP-1 stimulait la production d’insuline de manière efficace uniquement lorsque les taux de glucose étaient élevés, ce qui permettait de réduire la glycémie sans provoquer d’hypoglycémie dangereuse », explique la Dre Amanda Kahn, interniste et experte en longévité à New York. « Il ralentissait également la vidange gastrique et diminuait l’appétit, ce qui le distinguait des autres hormones utilisées dans le traitement du diabète. »
Cependant, le GLP-1 naturel se dégrade rapidement dans l’organisme, ce qui limitait son potentiel thérapeutique. Pendant des années, la recherche a buté sur ce problème, jusqu’à une découverte inattendue : le monstre de Gila, un lézard venimeux du désert capable de survivre de longues périodes sans manger.
« La salive du monstre de Gila contient une substance très similaire au GLP-1 produit naturellement par notre corps », explique Andrea Traina, directrice médicale de l’obésité chez Novo Nordisk. « Cette substance, appelée Exendine 4, a servi de base au développement de l’exénatide, le premier médicament GLP-1 approuvé en 2005. Il avait une durée d’action limitée, de quelques heures seulement, et nécessitait deux injections par jour. »
L’Exendin 4 s’est avéré plus stable que le GLP-1 naturel, offrant aux scientifiques un modèle pour concevoir des médicaments à action prolongée. « Ce petit lézard a complètement transformé notre compréhension du contrôle de l’appétit, du métabolisme du glucose et de l’inflammation », souligne Traina. « Nous avons énormément appris grâce à lui. »
Lorsque l’exénatide a été introduit dans les cliniques pour le traitement du diabète, les médecins ont constaté un effet secondaire inattendu : une perte de poids significative chez les patients. « Les cliniciens ont commencé à observer une perte de poids notable chez les patients diabétiques traités avec les premiers médicaments GLP-1, comme l’exénatide et le liraglutide, au milieu des années 2000 », précise la Dre Kahn. « Le tournant a eu lieu en 2015, lorsque le liraglutide à dose plus élevée, commercialisé sous le nom de Saxenda, a été approuvé pour le traitement de l’obésité, confirmant que l’effet de perte de poids n’était pas un simple effet secondaire, mais une action thérapeutique principale. »
Les GLP-1 agissent différemment des médicaments amaigrissants précédents. « La difficulté pour beaucoup de personnes à perdre du poids en modifiant simplement leur mode de vie réside dans les obstacles biologiques », explique le Dr Eduardo Grunvald, interniste et spécialiste de l’obésité à San Diego, en Californie. « Ces médicaments réduisent la faim, les envies et la réponse de récompense aux aliments riches en graisses et en sucre, aidant ainsi les patients à se sentir rassasiés avec des portions plus petites. » Pour de nombreux patients, ce changement est subtil : moins de fringales, moins d’obsession pour la nourriture.
Le sémaglutide, principe actif du Wegovy et de l’Ozempic, a encore repoussé les limites de cette classe de médicaments. Des essais cliniques à grande échelle ont démontré des bénéfices allant au-delà de la simple perte de poids. « Nous disposons d’un médicament bien établi, respecté et dont l’innocuité et l’efficacité ont été prouvées à grande échelle », note Traina. « Non seulement il réduit le poids, mais il diminue également le risque de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et de décès d’origine cardiovasculaire. » Ces résultats ont conduit à repositionner les GLP-1 comme des thérapies métaboliques à long terme plutôt que comme des solutions temporaires.
La prochaine étape de la recherche sur les GLP-1, selon Novo Nordisk, concerne la stabilité du médicament dans l’organisme et l’amélioration de sa forme d’administration. Le sémaglutide oral et le forglipron, un GLP-1 oral expérimental développé par Eli Lilly, se rapprochent de la commercialisation. À mesure que les scientifiques perfectionnent les formulations pour prolonger la durée d’action de ces médicaments, ils cherchent également à déterminer si cette stabilité peut être atteinte par voie orale. « Nous allons bientôt proposer cette injection hebdomadaire sous forme de comprimé », annonce Traina. « Les patients pourront le prendre une fois par jour et bénéficier d’un profil de sécurité et d’efficacité comparable. C’est une première. »
Le développement de ces médicaments a nécessité des décennies de recherche. « Les GLP-1 sont des molécules peptidiques qui ne sont pas naturellement absorbées par voie orale », explique Traina. « Il a fallu des années de recherche pour développer une formulation qui modifie temporairement l’environnement de l’estomac, protège le médicament de la dégradation et permet une absorption suffisante de sémaglutide pour obtenir un effet thérapeutique. »
L’histoire a commencé avec un lézard, mais son impact dépasse largement le monde de l’herpétologie. « Le GLP-1 nous a montré que l’intestin joue un rôle endocrinien important depuis longtemps », conclut la Dre Kahn. « En prêtant attention à cet organe, nous avons découvert l’un des outils les plus puissants dont dispose la médecine pour améliorer la santé métabolique et favoriser la longévité. »
Pour de nombreuses personnes traitées par GLP-1, l’expérience est une validation silencieuse, confirmant que ce qui leur manquait n’était pas de la volonté, mais un mécanisme biologique capable de calmer le bruit incessant de la faim, une découverte à laquelle nous devons beaucoup au monstre de Gila.
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