Publié le 2025-10-12 14:15:00. Des astronomes internationaux ont détecté, à plus de 10 milliards d’années-lumière, un objet d’une masse équivalente à plus d’un million de soleils, une découverte qui pourrait apporter un nouvel éclairage sur la nature insaisissable de la matière noire.
- La structure détectée est la plus légère jamais observée à cette distance par cette méthode.
- Les chercheurs ont utilisé une technique d’interférométrie à très longue base (VLBI) pour combiner des télescopes du monde entier.
- Cette découverte renforce le modèle standard de la cosmologie, mais ne constitue pas une preuve définitive.
Une équipe internationale d’astronomes a annoncé la découverte d’un objet massif situé à environ 10 milliards d’années-lumière de la Terre. Avec une masse supérieure à celle d’un million de soleils, cette structure représente la plus petite masse détectée à une telle distance grâce à la technique employée. Cette avancée pourrait fournir un indice crucial dans la compréhension de la matière noire, l’une des plus grandes énigmes de l’univers.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans deux articles complémentaires dans les revues spécialisées Nature et Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Pour réaliser cette observation, les scientifiques ont mis en œuvre une technique sophistiquée appelée interférométrie à très longue base, ou VLBI. Cette méthode consiste à interconnecter des radiotélescopes situés aux quatre coins du globe, notamment le Very Long Baseline Array (VLBA) aux États-Unis et le réseau européen VLBI (EVN), afin de créer un télescope virtuel de la taille de la Terre. Ce dispositif permet d’atteindre une résolution exceptionnellement élevée, surpassant largement les capacités des instruments individuels.
L’objet étudié est un système connu sous le nom de JVAS B1938+666. Dans ce système, une galaxie massive située en avant agit comme une lentille gravitationnelle. Sa force gravitationnelle considérable courbe l’espace-temps et dévie la lumière émise par une galaxie radio beaucoup plus lointaine, un phénomène comparable à celui d’une lentille optique.
L’innovation majeure réside dans l’utilisation d’algorithmes récemment développés. Ces algorithmes ont permis de modéliser l’effet de lentille avec une précision inégalée et de reconstruire la lumière déformée de la galaxie d’arrière-plan, produisant ainsi une image d’une netteté remarquable. C’est lors de cette analyse que l’équipe, dirigée par Devon Powell de l’Institut Max Planck d’astrophysique près de Munich, a détecté une déviation minime, mais significative, dans l’image de la lentille.
Cette subtile perturbation, qualifiée de « vacillement » cosmique, révèle la présence d’un amas invisible associé à la galaxie qui sert de lentille. Futurism cite l’astronome Chris Fassnacht de l’Université de Californie à Davis, qui a participé à l’étude :
« C’est une réussite impressionnante de découvrir un objet d’une masse aussi faible à une si grande distance de nous. »
Chris Fassnacht, astronome à l’Université de Californie à Davis
Cette découverte est d’une grande importance pour la cosmologie, car elle soutient le modèle standard, également connu sous le nom de théorie lambda-CDM. Ce modèle postule que la matière noire est « froide », c’est-à-dire constituée de particules lourdes et lentes qui s’agrègent pour former des structures de toutes tailles, des vastes halos galactiques aux amas de petite dimension. La détection d’une masse aussi faible renforce l’hypothèse selon laquelle ce modèle est correct.
Cependant, les chercheurs ne rejettent pas d’autres explications possibles. L’objet pourrait également être une galaxie naine ultra-compacte, trop faible pour être observée directement avec les télescopes actuels. Bien que les caractéristiques de l’objet correspondent davantage à un halo de matière noire, il ne s’agit pas encore d’une preuve définitive.
Au-delà de la découverte d’un objet unique, la principale réussite de ce travail réside dans la validation de la méthode elle-même. Elle ouvre de nouvelles perspectives pour cartographier la répartition de la matière dans l’univers et pour mieux comprendre les structures invisibles qui façonnent notre environnement cosmique.
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