Les autorités australiennes occidentales se démènent pour trouver une capsule radioactive manquante qui est une fraction de la taille d’une pièce de 10c, concédant qu’elle n’a été retrouvée manquante que plus de deux semaines après avoir quitté un site minier de Rio Tinto.
La capsule de 8 mm sur 6 mm est une source céramique de 19 becquerels de césium 137, couramment utilisée dans les jauges de rayonnement, et était censée être contenue dans un dispositif sécurisé qui avait été « endommagé » sur un camion qui voyageait depuis le site minier au nord de Newman en le Pilbara à un dépôt à Perth.
Les autorités recherchent maintenant le long du tronçon de 1 400 km de la Great Northern Highway la capsule, qui, selon elles, peut provoquer des brûlures de la peau, des maladies des rayons et un cancer.
Lors d’une conférence de presse samedi, Darryl Ray, surintendant par intérim du département des incendies et des services d’urgence de l’Australie-Occidentale, a déclaré que les autorités recherchaient en grande partie la capsule sur des “sites stratégiques”.
Il a déclaré qu’une équipe de gestion des incidents comprenant le ministère de la Santé et la police avait été formée.
“Nous avons poursuivi les recherches sur des sites stratégiques le long de l’itinéraire emprunté par le véhicule, en nous concentrant sur des sites proches des zones à forte densité de population dans les banlieues métropolitaines”, a-t-il déclaré. “La recherche implique l’utilisation de radiamètres pour détecter les niveaux de rayonnement, ce qui nous aidera à localiser le petit appareil.
“Ce que nous ne faisons pas, c’est essayer de trouver un tout petit appareil à vue. Nous utilisons les détecteurs de rayonnement pour localiser les rayons gamma, en utilisant les compteurs, qui nous aideront ensuite à localiser le petit appareil.
“Nous avons sécurisé les données GPS de l’entreprise de camionnage pour déterminer l’itinéraire exact et les arrêts que le véhicule a pris au cours de son voyage.
“Nous continuerons à utiliser des équipements spécialisés pour nous aider à rechercher les emplacements connus restants … en particulier, la Great Northern Highway entre Perth et Newman.”
Le responsable de la santé de WA, Andrew Robertson, a déclaré qu’il manquait des vis dans la jauge de protection retenant la capsule lorsqu’elle a été découverte manquante.
“Ces jauges sont conçues pour être robustes et pour être utilisées dans des environnements industriels où elles peuvent être exposées aux intempéries et aux vibrations, il est donc inhabituel qu’une jauge se démonte comme celle-ci”, a déclaré Robertson.
“Nous menons une enquête sur toutes les circonstances depuis le moment où il a été initialement transporté depuis le site minier, l’ensemble de l’itinéraire de transport, puis sa manipulation à son arrivée à Perth.”
Robertson a exhorté quiconque trouverait la capsule à ne pas la manipuler.
“Les gens pourraient finir par développer des rougeurs de la peau et éventuellement des brûlures de la peau à cause du rayonnement bêta”, a-t-il déclaré. “S’ils étaient conservés suffisamment longtemps et qu’ils étaient exposés suffisamment longtemps, ils pourraient également avoir des effets aigus, notamment des impacts sur leur système immunitaire et leur système gastro-intestinal.”
Robertson a déclaré que la capsule était “la plus dangereuse si elle est manipulée ou si elle est près du corps”.
“Si vous êtes à plus de cinq mètres de la source, certainement si vous êtes à plus de 20 mètres de la source, cela ne vous posera aucun danger”, a-t-il déclaré. “S’il est plus proche que cela, et nous déconseillons fortement aux gens de le ramasser, ne le mettez certainement pas dans votre poche ou ne le mettez pas dans votre voiture, ne le mettez pas sur votre buffet, il continuera à rayonner.
«Bien que vous n’ayez pas d’effets immédiats sur la santé, ils peuvent se produire relativement rapidement sur une courte période de temps s’il est près du corps.
« Si vous le voyez [or] identifiez-le, éloignez-vous de la source, contactez le 13DFES et signalez-le. Nous enverrons quelqu’un sur place pour examiner la source et nous utiliserons nos compteurs de rayonnement pour déterminer si c’est la source.
Robertson a déclaré que les responsables ne connaissaient pas la date à laquelle la capsule est tombée du camion.
Ray a déclaré que la capsule avait été placée sur la palette le 10 janvier sur le site minier, avait transité et était arrivée à la société de services de radiothérapie à Malaga le 16 janvier.
“Ce n’est que le 25, en fin de matinée, qu’ils l’ont ouvert pour révéler que l’appareil s’était effondré, avait été endommagé pendant le transport et que la capsule réelle avait été découverte manquante, date à laquelle les autorités ont été informées pour la première fois.”
Ray a déclaré que la police avait déterminé que la capsule n’avait pas été prise dans le cadre d’un acte criminel.
Robertson a déclaré que des équipements spécialisés avaient été demandés à des agences du Commonwealth, notamment l’Agence australienne de radioprotection et de sûreté nucléaire.
“Ce que nous recherchons, c’est un équipement mobile de détection des radiations que nous pouvons mettre dans une voiture et ensuite rouler à une vitesse raisonnable”, a-t-il déclaré.
“Mais, vous savez, il y a un certain nombre de variables ici : il aurait pu être projeté plus loin dans la brousse, il aurait pu être ramassé et transporté dans une roue à pneu dans une autre direction. Nous devons examiner toutes ces options.
Le géant minier Rio Tinto a confirmé plus tôt samedi que la capsule provenait de l’un de ses sites miniers.
La société a déclaré qu’elle avait engagé un expert en manutention de matières radioactives pour “emballer la capsule et la transporter en toute sécurité” jusqu’au dépôt.
“Rio Tinto a été informé de la capsule manquante par un entrepreneur le 25 janvier”, a déclaré un porte-parole. « L’entrepreneur, un expert en manutention de matières radioactives, a été engagé par Rio Tinto pour manipuler et emballer la capsule et la transporter en toute sécurité hors site.
“La sécurité est notre priorité absolue, et nous travaillons avec et soutenons le Conseil radiologique, les sous-traitants impliqués, ainsi que les services d’urgence pour aider à la recherche.”
