Cette image d’un porte-avions est une projection sans équivoque de la puissance chinoise. Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle l’Australie et les États-Unis s’inquiètent.
Les porte-avions concernent la projection de puissance. Mais ils ne peuvent pas y arriver seuls. Ils ont besoin du soutien et de la protection des installations terrestres. Et c’est le moteur de la poussée de Pékin dans les îles du Pacifique.
Une fois hors de la chaîne de forteresses de la mer de Chine méridionale, le nouveau super porte-avions chinois du Fujian aura besoin de repaires d’où il pourra imposer sa diplomatie de la canonnière.
Et supposons que Pékin sécurise un tel port aux Îles Salomon ou en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Dans ce cas, une flotte aérienne de la moitié de la taille de l’ensemble de la force de chasse australienne pourrait s’asseoir au large de nos côtes.
C’est une pensée intimidante.
Et c’est l’intention, affirme Sam Roggeveen, directeur du Lowy Institute.
“Pour les États-Unis, les porte-avions ont été utiles dans l’après-guerre froide contre des pays qui étaient largement sans défense en matière de guerre navale – l’Irak, la Libye et la Yougoslavie, par exemple”, écrit-il dans Foreign Policy.
« La Chine est peut-être en train de concevoir sa flotte de porte-avions dans le même but. Il veut une force qui puisse aider le Parti communiste à contraindre ou à punir les petites puissances, et non à combattre un concurrent pair.
Les porte-avions ne sont plus ce qu’ils étaient.
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Ils ont dominé la Seconde Guerre mondiale parce qu’ils pouvaient transporter une puissante force d’avions d’attaque n’importe où dans le monde sans être observés. Le navire de guerre serait alors assis en toute sécurité caché à l’horizon alors que ceux-ci surprenaient leurs cibles.
Mais les satellites ont effacé l’élément de surprise. Et les missiles modernes dépassent de loin les avions que ces navires transportent.
“Les sous-marins et les missiles anti-navires sont désormais si puissants et omniprésents que les porte-avions ne survivraient probablement pas longtemps dans une guerre majeure”, déclare M. Roggeveen.
Cela, soutient-il, montre que Pékin anticipe.
«Ainsi, le Type 003 (Fujian) n’est peut-être pas un défi direct à la puissance navale américaine. C’est plutôt un signe que la Chine envisage une époque où la crédibilité de la puissance américaine en Asie s’est encore érodée et où la Chine elle-même a les mains plus libres pour traiter avec les petits pays. En d’autres termes, la Chine construit une flotte post-américaine.
En quête de domination
“Le lancement par la Chine d’un nouveau porte-avions, son troisième et le deuxième entièrement construits à la maison, témoigne des ambitions de Pékin de devenir une puissance militaire de réputation et de portée mondiales”, a déclaré M. Roggeveen.
« Et cela suggère que la Chine est prête à concurrencer les États-Unis sur ce qui a longtemps été le territoire le plus fort de Washington. La domination militaire américaine, en particulier en Asie, repose sur la puissance maritime, qui à son tour s’articule autour de sa flotte de porte-avions.
Le super porte-avions chinois Fujian n’est pas à propulsion nucléaire. Il a besoin d’un ravitaillement et d’un réapprovisionnement réguliers. Et cela le rend dépendant des navires de soutien et de la logistique portuaire.
C’est pourquoi la volonté de Pékin d’acquérir des bases militaires étrangères est fondamentalement liée à son désir d’exploiter une force de frappe aéronavale.
L’Initiative pour la transparence maritime en Asie (AMTI) a évalué la nécessité pour les porte-avions chinois d’utiliser des « tremplins » insulaires pour projeter leur puissance.
“Les avions de combat ne peuvent fonctionner efficacement que dans la portée des radars et des plates-formes de détection disponibles”, affirme-t-il. “Sans couverture radar externe, ils ont une connaissance limitée de leur environnement.”
Le supercarrier Fujian est le premier porte-avions chinois capable de transporter des avions de commandement et de contrôle radar. Cela permet à son avion J-15 “Flying Shark” d’atteindre des cibles jusqu’à 1000 km du porte-avions lui-même.
Mais il y a des limites. Les avions – et leurs pilotes – sont immensément précieux.
“Pour opérer en toute sécurité, les avions de combat doivent disposer d’un aérodrome de détournement à portée au cas où ils ne pourraient pas retourner au porte-avions pour une raison quelconque”, note AMTI. “Les seules pistes de la région vers lesquelles les avions de combat chinois peuvent se dérouter de manière fiable sont celles de la partie continentale de la Chine et des avant-postes des îles chinoises.”
Cela signifie que le Fujian prend un risque réel lorsqu’il opère à plus de 750 km de la base amie la plus proche.
“La Chine ne peut pas espérer dominer l’Asie maritime uniquement avec des porte-avions”, déclare Roggeveen. « Le Pacifique est vaste, et même les ressources de la Chine seront dispersées. Pékin aura besoin de bases étrangères pour améliorer la surveillance de la région et réduire le temps de transit de ses avions et navires de guerre.
“Sauvegarder les intérêts”
“La Chine suit une stratégie de défense nationale qui est de nature défensive, de sorte que les lances et les boucliers qu’elle développe visent à sauvegarder sa souveraineté nationale, son intégrité territoriale et ses intérêts de développement, ainsi qu’à contribuer à la stabilité régionale et à la paix mondiale”, déclare le Agence de presse Global Times du Parti communiste.
Le dernier exemple de cette politique s’est produit au Pakistan la semaine dernière. Pékin a exigé qu’Islamabad autorise la base de personnel militaire chinois pour protéger les entrepreneurs chinois qui construisent de grands projets d’infrastructure « la Ceinture et la Route ».
Des pressions similaires ont été exercées sur le Sri Lanka et le Cambodge.
Nous avons déjà vu cela.
Pendant la Première Guerre mondiale, l’Allemagne a cherché à défier les intérêts britanniques dans la région avec un réseau de colonies comprenant Bougainville, les îles Mariannes, Caroline et Marshall de Micronésie, Nauru, la partie ouest des Samoa et une partie des îles Salomon.
Et la présence d’une flotte de croiseurs de bataille allemands d’île en île dans les premiers mois de la guerre était une immense préoccupation pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
“En ce moment, bien sûr, la Chine aurait du mal à déployer ce type de puissance sans tomber sur le réseau de sécurité américain en Asie”, a déclaré Roggeveen. “Mais déjà ce réseau s’effiloche sur les bords, comme la Chine l’a démontré en prenant effectivement le contrôle de la mer de Chine méridionale.”
Les États-Unis n’étaient pas disposés à intervenir et à empêcher la construction illégale par la Chine de forteresses insulaires artificielles.
Sera-t-il disposé à le faire ailleurs?
«Cette même question lancinante – le leadership militaire américain et le réseau d’alliances en Asie sont-ils vraiment suffisamment importants pour risquer une confrontation avec le plus grand rival auquel les États-Unis aient jamais été confrontés? – érode lentement la crédibilité de l’architecture de sécurité centrée sur les États-Unis dans la région », prévient Roggeveen.
“Mesures défensives”
Pékin soutient que son expansion militaire dans l’Indo-Pacifique est une réponse au désir américain de baser des missiles de frappe au Japon, en Corée du Sud, à Guam et en Australie.
“Alors que le réseau de missiles occidental fait pression sur la région Asie-Pacifique, la Chine doit développer des systèmes de missiles antibalistiques ainsi que des armes de grande envergure comme des porte-avions et des missiles hypersoniques pour se défendre”, affirme le Global Times, contrôlé par l’État.
“En cas de besoin, la Chine devrait pouvoir utiliser ses capacités de frappe à longue portée et détruire ces positions de missiles”, a déclaré Wang Ya’nan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge contrôlé par le Parti communiste.
Cela signifie que Pékin a besoin d’avant-postes dans les îles de l’océan Indien et de l’océan Pacifique.
« Les ambitions de base de la Chine dans les îles du Pacifique et en Asie du Sud-Est ne seront pas contrées par des armes », a déclaré Roggeveen. “Cela doit être fait avec un savoir-faire politique, un effort diplomatique et économique pour s’assurer que toute ambition chinoise de développer des relations client-État en Asie sera définitivement frustrée.”
La dissuasion est la pierre angulaire de la politique.
Et la Chine a déjà appris au monde comment saper une grande puissance militaire.
“La Chine ne s’est pas concentrée sur la manière dont elle pourrait dominer les océans, mais sur la manière dont elle pourrait empêcher les États-Unis de dominer”, explique Roggeveen.
Il a construit une force de sous-marins d’attaque et de petits bateaux d’attaque rapides. Il a donné à ses bombardiers à longue portée des missiles rasant la mer. Il a développé de nouveaux missiles balistiques à longue portée qui pourraient larguer des planeurs à hypervitesse sur les navires.
“Tout comme l’armée chinoise a rendu trop dangereux pour les États-Unis l’exploitation de ses porte-avions à proximité de la Chine, les petites puissances asiatiques peuvent également construire une stratégie maritime axée sur la négation”, ajoute Roggeveen.
Cela pourrait impliquer de nouveaux sous-marins autonomes et des mines intelligentes en conjonction avec des armes de «déni de zone» telles que des missiles anti-navires.
“Avec des investissements intelligents, les petits pays peuvent certainement éroder le potentiel coercitif de la flotte chinoise et empêcher Pékin de devenir la puissance dominante”, conclut Roggeveen. “Les transporteurs sont un signe de la puissance chinoise – mais cela ne signifie pas que Pékin doit dominer les vagues.”
