Publié le 23 décembre 2025 à 06h00. Un biologiste moléculaire camerounais a reçu un financement de 100 millions de dollars (environ 92,5 millions d’euros) pour son travail de détection précoce des maladies infectieuses, une aubaine paradoxale alors que l’aide mondiale à la santé est brutalement réduite, laissant ses collègues africains sans ressources.
- Le Dr Christian Happi et sa co-fondatrice, le Dr Pardis Sabeti, ont développé un réseau de détection de virus qui a permis d’endiguer des épidémies de fièvre jaune, de mpox et de virus de Marburg.
- Leur projet, Sentinel, forme des professionnels de la santé africains en génomique pour améliorer la surveillance et la réponse aux maladies infectieuses.
- La subvention MacArthur permettra à Sentinel de poursuivre ses activités malgré les coupes budgétaires dans l’aide internationale à la santé.
À l’heure actuelle, travailler dans le domaine de la santé mondiale ressemble à une solitude, confie le Dr Christian Happi. « C’est comme être un orphelin dans un espace où il y avait autrefois beaucoup d’enfants qui jouaient : tout d’un coup, tout le monde est parti et vous êtes juste là avec un ballon », explique-t-il.
Ce professeur camerounais éminent en biologie moléculaire et en génomique vient de recevoir une subvention de 100 millions de dollars pour ses travaux, alors que l’aide mondiale à la santé est en forte baisse, dans le cadre de réductions plus larges de l’aide. « On se sent très seul quand on a ce type de ressources, et autour de soi, ses collègues n’ont rien à faire, n’ont pas de ressources pour travailler et ferment des laboratoires », explique-t-il depuis son bureau à l’Université du Rédempteur à Ede, au Nigeria.
Décernée tous les quatre ans par la Fondation MacArthur aux États-Unis, cette subvention récompense une initiative « qui promet des progrès réels et mesurables dans la résolution d’un problème critique de notre époque ». Elle salue le travail de Happi et de sa co-fondatrice, le généticien computationnel Dr Pardis Sabeti, qui ont déjà sauvé un nombre incalculable de vies. Ensemble, ils ont contribué à identifier et à maîtriser des épidémies potentiellement désastreuses de fièvre jaune au Nigeria, de mpox en Sierra Leone et de virus de Marburg au Rwanda.
Peu de gens connaissent Happi et Sabeti, mais ils dirigent non seulement un réseau de détection de virus pour prévenir la prochaine pandémie mortelle, mais ils luttent également contre les inégalités entre l’Afrique et le Nord en donnant aux scientifiques africains les moyens d’améliorer la vie des Africains.
Leur projet, Sentinel, est un cadre d’alerte précoce co-créé par l’Institut de génomique et de santé mondiale du Nigeria et le Broad Institute du MIT et de Harvard. Installé au sein du Centre africain d’excellence pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID), le programme utilise la technologie de la génomique, de la surveillance et du séquençage pour identifier de nouveaux agents pathogènes, puis présente les données scientifiques afin qu’elles soient prêtes à être utilisées par les gouvernements. Depuis sa création, Sentinel – initialement financé par une subvention du projet TED-Audacious – s’est avéré particulièrement efficace, selon son directeur général, le Dr Al Ozonoff.
Même si le travail de Happi a permis de sauver des vies lors de crises épidémiques, Ozonoff estime que sa « vision de scientifiques africains travaillant à la pointe de leur domaine pour améliorer la vie des Africains ordinaires » est tout aussi importante.
Sentinel a formé plus de 3 000 professionnels de la santé dans 53 des 54 pays d’Afrique en génomique, afin qu’ils soient mieux équipés pour suivre, identifier et réagir aux épidémies.
Face aux réductions de l’aide mondiale, Happi s’inquiète de la survie de Sentinel. L’aide au développement pour la santé devrait chuter à 39,1 milliards de dollars d’ici la fin de 2025, en raison de la réduction du financement du développement à l’étranger par les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres pays. La subvention MacArthur permettra à Sentinel de former davantage d’universitaires et de professionnels de la santé dans des régions plus difficiles d’accès.
Happi, qui commence chaque journée par une prière et une marche, se souvient de la première fois où il a mis en pratique l’idée derrière Sentinel. C’était en 2014, lorsqu’il a reçu un appel téléphonique en pleine nuit, un appel, dit-il, « qu’on ne veut jamais recevoir ». C’était le ministère de la Santé du Nigéria. Un cas suspect d’Ebola avait été signalé à Lagos. Pourrait-il le confirmer ?
« J’ai eu des frissons, la chair de poule. J’ai prié pour que ce ne soit pas le cas »
Dr Christian Happi
Happi s’est rendu en voiture jusqu’à son laboratoire rudimentaire de deux pièces, à l’époque situé sur le campus de l’Université Redeemer, où il est toujours professeur, et a dit au revoir à son épouse, le Dr Anise Happi, directrice adjointe de la recherche et de la surveillance zoonotiques à l’ACEGID.
L’Ebola, qui allait tuer plus de 11 325 personnes en Afrique de l’Ouest dans les deux années à venir, avait déjà emporté de nombreux professionnels de la santé. Il ne savait pas s’il reverrait Anise ou leurs trois enfants. « Elle m’a dit : ‘Je vais prier pour toi. Je sais que tu reviendras’ », se souvient Happi.
Travaillant dans la chaleur de la nuit, trempés de sueur et exposés à l’infection mortelle qu’ils testaient, Happi et son assistant ont pu confirmer en quelques heures que l’Ebola était arrivé au Nigeria. Le pays s’est mobilisé. À peine 42 jours plus tard, le Nigeria était en mesure de se déclarer sans Ebola. Sur les 20 cas confirmés, huit personnes sont décédées. Chaque décès est une tragédie, mais rien de comparable à l’ampleur de la catastrophe que ce pays de 186 millions d’habitants aurait pu subir.
Cela a démontré pour la première fois que Sentinel était « un système transformationnel », explique Happi, soulignant que sa rapidité et son efficacité ont contribué à mobiliser une réponse rapide. À partir de là, l’idée a germé : détecter les menaces pathogènes en temps réel et stopper les maladies avant qu’elles ne se propagent. Build Health International (BHI), une organisation à but non lucratif qui construit des infrastructures dans des contextes à faibles ressources, a transformé le petit laboratoire de Happi et Sabeti en un centre de génomique de pointe – cette fois avec climatisation – et en 2020, lorsque la Covid-19 a frappé, l’équipe était bien équipée pour obtenir le génome complet dans les 48 heures suivant l’arrivée du premier cas au Nigeria. Sentinel a ensuite détecté les variants Beta et Omicron.
« Je n’ai jamais rêvé que dans ma carrière j’aurais ce genre d’argent d’un coup »
Dr Christian Happi
Lorsqu’Happi a appelé Ansara, ses mots étaient simples : « Préparez-vous », raconte Ansara, une allusion à l’infrastructure qui pourrait être nécessaire pour mettre en œuvre la mission de Sentinel visant à former davantage de scientifiques et à intégrer la préparation aux pandémies dans les systèmes de santé publique.
« Nous ne serons pas jugés uniquement sur le fait que nous avons reçu cet argent, mais sur ce que nous en ferons », déclare Happi, qui affirme qu’il est temps de consacrer « 500 % » à son travail. Lui et Sabeti ont sans aucun doute sauvé des milliers de vies, mais il reste humble et concentré sur les vies qu’il reste à sauver.
La subvention « sera essentielle pour soutenir les efforts de Happi visant à développer les capacités génomiques sur le continent africain et à les utiliser dans la détection et la prévention des maladies infectieuses », déclare Dyann Wirth, professeure à la Harvard TH Chan School of Public Health, où Happi est professeur adjoint de maladies infectieuses.
Mais Sentinel sera encore freiné par les effets plus larges des réductions de l’aide mondiale, dit Happi : « Pour attacher un colis, il faut plusieurs mains ».
Les maladies émergentes constituent ce colis, et avec la réduction des financements, les mains manquent. L’équipe Sentinel, dit-il, cherchera donc à collaborer avec d’autres organisations dans le cadre de son expansion. Il s’est déjà entouré, dit Ansara, de jeunes Africains engagés dans ce travail, contribuant à « briser l’héritage du colonialisme et de l’aide du Nord ».
Avec 100 millions de dollars en poche pour sa mission, Happi est animé d’un sentiment d’urgence, même s’il a promis à sa famille qu’il prendrait une pause à Noël et mettrait de côté ce que l’autre Dr Happi, sa compagne Anise, appelle « sa deuxième épouse », c’est-à-dire son ordinateur portable.
« Je leur ai promis que j’en ferais une priorité », déclare Happi. « Je le ferai. »
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