Abebech Gobena revenait d’un pèlerinage sur le site sacré de Gishen Mariam, à environ 300 miles au nord de la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, lorsqu’elle a vu la femme et son bébé.
C’était en 1980, et Mme Gobena traversait une région récemment frappée par la sécheresse et la famine qui l’accompagnait. Tout le long de la route, il y avait des corps – beaucoup de morts, certains mourants, certains encore capables de s’asseoir et de demander à manger.
“Il y avait tellement de ces personnes affamées étalées partout, vous ne pouviez même pas marcher”, a-t-elle déclaré dans une interview en 2010 avec Les actualites. Elle a distribué le peu qu’elle avait : une miche de pain, quelques litres d’eau.
Au début, Mme Gobena a pensé que la femme dormait et elle a regardé le bébé essayer de téter son sein. Puis elle réalisa que la mère était morte.
Un homme à proximité ramassait des corps. Il lui a dit qu’il attendait la mort de l’enfant, une fille.
Sans réfléchir davantage, Mme Gobena a ramassé le bébé, l’a enveloppée dans un linge et l’a emmenée chez elle à Addis-Abeba. Elle est revenue le lendemain avec plus de nourriture et d’eau.
« L’un des hommes mourant au bord de la route m’a dit : ‘C’est mon enfant. Elle est en train de mourir. Je meurs. S’il vous plaît, sauvez mon enfant », se souvient-elle. « C’était une famine terrible. Il n’y avait pas d’autorités. Le gouvernement de l’époque ne voulait pas que la famine soit de notoriété publique. J’ai donc dû prétendre que les enfants étaient les miens et les faire sortir clandestinement.
À la fin de l’année, elle avait 21 enfants vivant avec elle et son mari, Kebede Yikoster. D’abord solidaire, il finit par lui poser un ultimatum : lui ou les enfants.
Mme Gobena l’a laissé, ainsi que la plupart de ses biens, emmenant les enfants vivre avec elle dans une cabane dans les bois. Elle a vendu ses bijoux pour collecter des fonds, puis a gagné un revenu en vendant du pain injera et du vin de miel. Incapable de payer les frais de scolarité des enfants, elle a trouvé un tuteur pour visiter la cabane.
Elle a accueilli plus d’enfants et, après des années de lutte contre la bureaucratie gouvernementale en Éthiopie, en 1986, elle a réussi à enregistrer son organisation – Abebech Gobena Children’s Care and Development Association – en tant qu’association à but non lucratif, ce qui lui a permis de collecter des fonds et d’accepter des subventions.
Elle a acheté des terres agricoles à l’extérieur d’Addis-Abeba, où elle et les orphelins travaillaient, et a vendu les produits pour financer l’orphelinat. Ils ont également construit des dizaines de latrines, de cuisines publiques et de points d’eau dans toute la ville.
Aujourd’hui, l’organisation, connue sous son acronyme en amharique, Agohelma, est l’une des plus grandes organisations à but non lucratif en Éthiopie. Avec son orphelinat, il offre une école gratuite à des centaines d’enfants, une prévention du VIH/SIDA et des soins de santé maternelle — selon sa propre estimation, quelque 1,5 million d’Éthiopiens ont bénéficié de ses services depuis 1980. Eux et beaucoup d’autres l’appellent la « Mère Thérèse d’Afrique.
En juin, Mme Gobena a contracté le Covid-19. Elle est entrée dans l’unité de soins intensifs de l’hôpital St. Paul à Addis-Abeba, où elle est décédée le 4 juillet. Elle avait 85 ans. Yitbarek Tekalign, un porte-parole d’Agohelma, a confirmé sa mort.
“Abebech Gobena était l’une des personnes les plus altruistes et les plus pures que j’aie jamais rencontrées”, a déclaré Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé et ancien ministre éthiopien de la Santé, dans un communiqué. «Elle a aidé de nombreux enfants non seulement à survivre, mais à réussir dans la vie.»
Abebech Gobena Heye est né le 20 octobre 1935 à Shebel Abo, un village au nord d’Addis-Abeba dans ce qui était alors la province de Shewa. Ce même mois, les forces italiennes en Érythrée ont envahi l’Éthiopie, déclenchant la deuxième guerre italo-éthiopienne. Son père, Gofe Heye, était un fermier qui est mort dans les combats.
Mme Gobena et sa mère, Wosene Biru, sont allées vivre avec ses grands-parents. Quand elle avait 10 ans, sa famille s’est arrangée pour qu’elle épouse un homme beaucoup plus âgé, mais elle a couru chez elle peu de temps après la cérémonie. Sa famille l’a rendue à son mari, qui l’a gardée enfermée dans une pièce la nuit.
Mme Gobena a réussi à s’échapper par un trou dans le toit et s’est rendue à Addis-Abeba, où elle a trouvé une famille pour l’accueillir. Elle a fréquenté l’école et a ensuite trouvé du travail en tant qu’inspecteur du contrôle de la qualité dans une entreprise qui exportait du café et des céréales. .
Le travail lui a permis d’avoir une vie stable dans la classe moyenne, mais après avoir fondé Agohelma, elle a vécu dans une pauvreté proche. Elle n’a jamais touché de salaire et sa chambre était rattachée à l’un des dortoirs de l’orphelinat.
Mme Gobena – connue de beaucoup sous le nom d’Emaye, un mot amharique qui se traduit vaguement par « Merveilleuse Mère » – n’a pas simplement élevé les enfants dont elle avait la charge. Parallèlement à leur éducation en classe, elle s’est assurée qu’ils acquièrent des compétences monnayables, comme le travail du métal, la broderie et, plus récemment, la photographie. Elle a donné aux enfants plus âgés un capital d’amorçage pour démarrer leur propre entreprise.
« Je n’ai pas de mots pour décrire Emaye ; elle était tout pour moi », a déclaré Rahel Berhanu, une ancienne orpheline d’Agohelma, dans une interview accordée au magazine Addis Standard. « Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai commencé à travailler avec elle. Elle était une mère au-dessus des mères.”
Mme Gobena n’a laissé aucun survivant immédiat, bien qu’elle puisse ne pas être d’accord.
“Je n’ai pas d’enfants à moi”, a-t-elle déclaré au Times de Londres en 2004, “mais j’ai une famille de centaines de milliers de personnes et je n’ai absolument aucun regret”.
