L’astronaute de l’Agence spatiale européenne Thomas Pesquet et son coéquipier de la NASA Shane Kimbrough se sont préparés pour une sortie dans l’espace complexe à l’extérieur du Station spatiale internationale tôt mercredi pour installer la première des six nouvelles ailes solaires destinées à ramener la puissance du laboratoire aux niveaux d’usine.
Flottant dans le sas Quest de la station, les astronautes, tous deux des astronautes vétérans, devaient mettre leurs combinaisons sur batterie vers 8 h HAE pour lancer officiellement la septième sortie dans l’espace de l’année, la 239e excursion consacrée à l’assemblage et à la maintenance de la station depuis le début de la construction en 1998 .
Pour identification, Pesquet, indicatif d’appel EV-1, portera une combinaison à rayures rouges et utilisera la caméra casque n°20. Kimbrough, EV-2, portera une combinaison banalisée et utilisera la caméra casque 18. Ils sont également équipés d’un caméras casque haute définition.
La sortie dans l’espace est la première des deux nécessaires pour installer une paire de panneaux solaires de déploiement de l’ISS – iROSA – à l’extrémité gauche de la poutre principale de la station spatiale. Les deux excursions ont été programmées pour s’assurer que la station est à l’ombre de la Terre et à l’abri de la lumière directe du soleil lorsque les nouveaux panneaux sont branchés au système d’alimentation solaire du laboratoire.
“Le gros problème est que nous avons des panneaux solaires géants qui produiront de l’électricité lorsque nous serons à la lumière du jour”, a déclaré Kieth Johnson, responsable de la sortie dans l’espace. “Et nous déconnectons l’un de ces câbles qui, si nous étions à la lumière du jour, enverraient beaucoup d’énergie à travers lui.
“Et donc à cause de cela, nous planifions nos EVA (sorties dans l’espace) et nous le chronométrons de sorte que lorsqu’ils arrivent à ce connecteur électrique, nous le fassions la nuit, et nous nous assurons qu’il ne génère aucune puissance.”
Livré à la gare à bord d’un cargo SpaceX plus tôt ce mois-ci, les couvertures iROSA ont été conçues pour être montées sur des appareils assemblés comme des jouets Tinker et boulonnés à la base des ailes solaires existantes du port 6, ou P6, lors de deux sorties dans l’espace en mars dernier par d’autres astronautes.
La station spatiale est équipée de huit ailes solaires en tout, quatre de chaque côté de la poutre, alimentant jusqu’à 120 kilowatts de puissance dans huit circuits. Les deux baies P6, installées en 2000, sont les plus anciennes de la station et alimentent en électricité les canaux d’alimentation 2B et 4B.
La sortie dans l’espace de mercredi était consacrée à la fixation de la première aile iROSA au réseau P6/2B existant, tandis qu’une sortie dans l’espace dimanche se concentrera sur le réseau P6/4B. Les panneaux iROSA généreront chacun plus de 20 kilowatts de puissance.
La première moitié de la sortie de mercredi a été consacrée au simple déplacement du premier iROSA de 750 livres à l’extrémité gauche de la poutre de puissance, une procédure qui a obligé Pesquet et Kimbrough à remettre manuellement le réseau enroulé d’avant en arrière tout en vers l’extérieur vers le segment de ferme P6 le plus à gauche.
Une fois monté sur son support, le premier iROSA devait être déployé juste devant le réseau P6/2B existant de 112 pieds de long. Le nouveau réseau, incliné d’environ 10 degrés, s’étendra sur 63 pieds lorsqu’il sera complètement déployé.
Contrairement aux panneaux solaires d’origine de la station, qui ont été déployés à l’aide de fermes d’auto-assemblage motorisées complexes, les ailes iROSA comportent des entretoises en composite de carbone de chaque côté qui sont enroulées et verrouillées en place pour le lancement. Une fois les verrous relâchés, l’« énergie de contrainte » accumulée est suffisante pour dérouler les couvertures sur toute leur longueur.
Alors que l’iROSA bloquera le soleil pour une partie de l’aile solaire existante, ils généreront un niveau de puissance combiné correspondant à la sortie des panneaux d’origine lors de leur premier déploiement il y a 20 ans.
“Les nouveaux panneaux sont installés au-dessus, devant les panneaux solaires existants”, a déclaré Dana Weigel, directeur adjoint du programme de station spatiale au Johnson Space Center de Houston. “La partie exposée des anciennes baies produira toujours de l’électricité en parallèle avec les nouvelles baies.
“Ces nouvelles baies iROSA sont dotées de cellules solaires plus efficaces que nos cellules d’origine, elles ont une densité énergétique plus élevée et, ensemble, elles génèrent plus d’énergie que notre baie d’origine lorsqu’elle était neuve.”
Contrairement aux matrices d’origine, les ailes iROSA ne peuvent pas être enroulées une fois relâchées. Ils doivent simplement travailler.
“Nous n’avons pas encore prévu de solutions de contournement d’urgence pour réparer quoi que ce soit”, a déclaré Johnson. “Mais vous connaissez la NASA. Si quelque chose se passe, nous allons nous arrêter et regarder où il se trouve, nous allons prendre des photos, nous allons analyser ce qui se passe et nous élaborerons un plan pour répare le.”
Pesquet et Kimbrough prévoient de revenir à l’extérieur dimanche pour installer le deuxième iROSA sur l’aile solaire P6/4B. Les quatre iROSA restants seront installés l’année prochaine.
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