Les scientifiques ont récemment reconstruit un crâne de Néandertal à la fois aplati comme une crêpe et brisé en morceaux. L’équipe a ensuite également utilisé la technologie numérique pour créer une approximation en 3D du visage de la femme de Néandertal, âgée de 75 000 ans.
Les archéologues soupçonnent que la tête de la femme a été écrasée – peut-être par des chutes de pierres – après sa mort. Puis des couches de sédiments déposées sur des milliers d’années l’ont compacté. Le crâne avait environ un pouce d’épaisseur lorsque les archéologues l’ont découvert.
Chirurgie reconstructrice
L’équipe a découvert le crâne en 2018, dans une grotte du Kurdistan irakien. Plusieurs spécimens de Néandertal avaient déjà été trouvés dans cette grotte. La grotte a été découverte à la fin des années 1950 et serait un lieu de sépulture.
Après avoir exposé les restes d’un squelette que l’équipe a nommé « Shanidar Z », les archéologues ont utilisé une substance semblable à de la colle pour maintenir les pièces ensemble. Ils l’ont fait en plusieurs blocs, qui contenaient également des sédiments. Ils ont enveloppé chaque bloc dans du papier d’aluminium et les ont retirés du site.
Dans un laboratoire de Cambridge, les chercheurs ont effectué des micro-tomodensitogrammes de chaque bloc, ont lentement dissous la substance qui maintenait les blocs ensemble, puis ont utilisé les tomodensitogrammes pour identifier, puis retirer chaque fragment. Ensuite, la restauratrice principale Lucía López-Polín a reconstitué plus de 200 morceaux de crâne.
“C’est comme un puzzle 3D aux enjeux élevés”, archéologue de Cambridge Emma Pomeroy a déclaré dans un communiqué. Elle a ajouté qu’un seul bloc pourrait prendre deux semaines pour être traité.
Ensuite, ils ont numérisé le crâne, utilisé un logiciel pour remplir les blancs, puis imprimé une tête en 3D. Enfin, des artistes spécialisés dans la recréation d’entités disparues ont sculpté un visage en utilisant leur compréhension de l’anatomie.
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Vie et mort d’un Néandertalien
L’équipe a examiné d’autres indices pour en savoir plus sur la façon dont Shanidar Z vivait. Les scientifiques ont séquencé l’ADN de l’émail de ses dents et ont déterminé qu’elle avait probablement la quarantaine. Cela, bien sûr, signifiait qu’elle était robuste et possédait de bonnes capacités de survie, car cela était considéré comme une longue vie à l’époque.
Après la découverte de Shanidar Z, les scientifiques ont détecté de minuscules traces de nourriture carbonisée dans le sol autour du corps le plus âgé. La présence de morceaux carbonisés de graines sauvages, de noix et d’herbes suggère non seulement que les Néandertaliens cuisinaient, mais qu’ils le faisaient en présence de leurs morts.
“Le corps de Shanidar Z était à portée de main d’individus vivants cuisinant avec le feu et mangeant”, a déclaré Pomeroy dans un communiqué de presse. “Pour ces Néandertaliens, il ne semble pas y avoir de séparation claire entre la vie et la mort.”
Les efforts de l’équipe dirigée par l’Université de Cambridge pour d’abord déterrer les pièces, les numériser, puis les assembler peuvent être visionnés dans le documentaire Netflix « Secrets of the Neandertals », produit par Unité scientifique des studios BBC.
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Avant de rejoindre Discover Magazine, Paul a passé plus de 20 ans en tant que journaliste scientifique, spécialisé dans la politique américaine en matière de sciences de la vie et dans les questions liées à la carrière scientifique mondiale. Il a commencé sa carrière dans les journaux, mais s’est tourné vers les magazines scientifiques. Ses travaux ont été publiés dans des publications telles que Science News, Science, Nature et Scientific American.
