Publié le 9 octobre 2025. Des astronomes ont découvert une immense structure gazeuse, s’étendant sur 20 000 années-lumière, dans la galaxie NGC 3627, suggérant le passage d’un trou noir supermassif à travers son disque. Cette observation, réalisée grâce au télescope spatial James Webb, offre un aperçu rare des interactions dynamiques au sein des galaxies.
- Une traînée de gaz et de poussière de 20 000 années-lumière a été détectée dans la galaxie NGC 3627.
- Cette structure serait la conséquence du passage d’un trou noir supermassif d’environ 10 millions de masses solaires.
- La découverte a été rendue possible grâce aux données du projet PHANGS et des télescopes James Webb et ALMA.
Cette « queue cosmique », comme l’ont baptisée les chercheurs, a été repérée dans la galaxie NGC 3627, située à environ 31 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion. L’étude, menée par Mengke Zhao et Guang-Xing Li de l’Université de Nanjing en Chine, a révélé une structure inhabituellement longue et bien définie, distincte des bras spiraux principaux de la galaxie.
Selon Mengke Zhao, cette traînée est la plus claire et la plus longue jamais observée en dehors de notre Voie lactée.
« Sa longueur est extraordinaire et sa forme est très bien définie par rapport aux structures similaires dans d’autres galaxies. »
Mengke Zhao, chercheur à l’Université de Nanjing
Les scientifiques estiment que le trou noir, d’une masse estimée à 10 millions de fois celle du Soleil, a traversé le disque galactique à une vitesse d’environ 300 kilomètres par seconde (186 miles par seconde). Cette trajectoire a comprimé et balayé le gaz et la poussière sur son passage, créant la traînée observable aujourd’hui. Les fortes turbulences au sein de cette structure confirment cette hypothèse.
L’âge estimé de cette « queue cosmique » est d’environ 20 millions d’années, une période relativement courte à l’échelle cosmique, compte tenu de l’âge des grandes galaxies comme la Voie lactée, qui dépasse les 13 milliards d’années.
Bien que le passage d’un trou noir supermassif soit l’explication la plus probable, les chercheurs n’excluent pas la possibilité que cette structure ait été formée par le noyau dense d’une galaxie naine traversant NGC 3627. Distinguer ces deux scénarios avec les données actuelles reste cependant difficile.
« Si l’objet est une galaxie naine pâle, il est trop loin pour être détecté directement. »
Mengke Zhao, chercheur à l’Université de Nanjing
Des observations supplémentaires avec des télescopes à haute résolution pourraient permettre de déterminer la nature exacte de l’objet responsable de cette traînée. L’équipe de recherche prévoit de continuer à analyser les données du projet PHANGS (Physics at High Angular Resolution of Near Galaxies) pour identifier d’autres phénomènes similaires. Ils espèrent ainsi mieux comprendre la population d’objets massifs et sombres qui se déplacent dans les galaxies, notamment les trous noirs errants.
Comprendre la fréquence de tels événements pourrait apporter de nouvelles informations sur l’évolution des galaxies et leurs interactions avec les objets cachés dans l’univers. Cette recherche, actuellement en phase de prépublication, est disponible sur le serveur arXiv.
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