Publié le 1er décembre 2025 à 12h49. Des cheveux gris pourraient ne pas être qu’un signe de vieillissement, mais aussi un mécanisme de défense de l’organisme contre le cancer, selon une nouvelle étude scientifique.
- L’apparition de cheveux blancs est liée à un processus d’élimination des cellules souches potentiellement dangereuses.
- Des recherches sur des souris montrent que les dommages à l’ADN peuvent déclencher une « différenciation sinusoïdale » des cellules pigmentaires, conduisant à la perte de couleur des cheveux.
- L’étude suggère que le sort des cellules souches mélanocytaires dépend de l’environnement cellulaire et du type de dommage subi.
Les cheveux gris, longtemps considérés comme une conséquence inéluctable du temps qui passe, pourraient en réalité révéler un processus biologique complexe visant à protéger l’organisme contre le développement de tumeurs. Une étude récente, menée sur des modèles animaux, met en lumière un lien insoupçonné entre la perte de pigmentation capillaire et la lutte contre le cancer.
Les chercheurs ont découvert que les cellules souches mélanocytaires, situées à la base des follicules pileux et responsables de la production de mélanine (le pigment qui donne sa couleur aux cheveux et à la peau), réagissent aux dommages causés à l’ADN. Ces dommages, résultant de l’exposition aux rayons ultraviolets, aux produits chimiques et aux processus métaboliques internes, peuvent entraîner des mutations potentiellement dangereuses.
Lorsque ces cellules souches subissent des cassures double brin dans leur ADN, elles peuvent entrer dans un état appelé « différenciation sinusoïdale ». Ce processus les amène à mûrir de manière irréversible en cellules pigmentaires avant de disparaître de la réserve. La conséquence visible est l’apparition progressive de cheveux gris. Ce mécanisme agit comme une barrière de sécurité : en éliminant les cellules potentiellement nocives, il limite le risque qu’elles accumulent des mutations pouvant favoriser le développement de cancers.
Une étude montre comment les dommages causés à l’ADN peuvent modifier la couleur des cheveux et affecter la santé cellulaire. Photo:iStock
L’étude a également révélé que ce processus n’est pas systématique. Lorsque les cellules souches mélanocytaires ont été exposées à des composés cancérigènes et à des rayons UV dans des expériences, elles ont évité la « différenciation sinusoïdale ». Au lieu d’être éliminées, les signaux provenant des tissus environnants ont favorisé leur auto-renouvellement, même en présence de dommages génétiques. Cette situation a créé un environnement propice à la formation de mélanomes.
Les chercheurs soulignent que le destin de ces cellules dépend à la fois de la nature des dommages subis et des signaux émis par leur environnement immédiat. Des agents agressifs comme les produits chimiques ou les rayons ultraviolets, qui provoquent des ruptures dans les chaînes d’ADN, déclenchent généralement l’autodestruction cellulaire et donc l’apparition de cheveux gris. Mais sous l’influence de cellules cancéreuses, ces mêmes cellules souches peuvent persister et contribuer à la formation de tumeurs. Ce phénomène est décrit comme des « destinations antagonistes », illustrant la capacité d’une même population cellulaire à suivre des trajectoires radicalement différentes selon les circonstances.
Les cellules qui donnent la couleur aux cheveux réagissent à l’usure interne et empruntent des chemins différents. Photo:action
Cette découverte remet en question la vision traditionnelle de la relation entre vieillissement et mélanome. Les deux phénomènes pourraient être des manifestations différentes d’une même capacité biologique : l’équilibre entre le renouvellement des tissus et la prévention du cancer. Les cheveux gris ne constituent pas une protection directe contre le cancer, mais ils témoignent d’un processus défensif qui élimine les cellules potentiellement à risque.
Il est important de noter que la majorité des données présentées proviennent d’expériences menées sur des souris. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les cellules souches mélanocytaires humaines réagissent de manière similaire, compte tenu des différences entre les espèces et des facteurs génétiques et environnementaux propres à chaque individu.
Les scientifiques suggèrent que les cheveux gris et le cancer résultent de décisions opposées dans les mêmes cellules. Photo:iStock
Malgré ces limites, ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour comprendre comment manipuler les signaux qui contrôlent la différenciation ou la division des cellules souches afin de renforcer les mécanismes naturels de protection contre le cancer. Ils pourraient également apporter des éclaircissements sur les raisons pour lesquelles certaines personnes développent un mélanome sans être exposées à des facteurs de risque évidents et pourquoi le vieillissement s’accompagne souvent d’une incidence accrue de cancers et de la détérioration des tissus.
L’histoire des cheveux gris prend ainsi une dimension biologique plus large. Au-delà de leur association avec l’âge, ils pourraient être un indicateur des processus internes qui régulent la stabilité cellulaire. Dans cette lutte constante entre la préservation de l’intégrité de l’organisme et la maîtrise des risques de malignité, la perte de pigmentation capillaire apparaît comme le signe extérieur d’un équilibre délicat.
*Ce contenu a été rédigé avec l’aide de l’intelligence artificielle, sur la base d’informations publiquement divulguées. Il a ensuite été relu et vérifié par un journaliste et un éditeur.
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