C’était une annonce de la Maison Blanche accompagnée d’étoiles, de rayures et du président américain dans un costume noir pointu : une entreprise australienne construisait une usine dans le Tennessee.
Le début d’un “retour de la fabrication américaine”, a déclaré Joe Biden aux journalistes le 8 février, aux côtés du PDG australien dans une rare manifestation de soutien à une entreprise privée.
Et quelle était l’entreprise au centre de cette annonce ? Qui avait gagné l’oreille du président américain ?
Tritium.
De retour en Australie, la nouvelle n’a suscité qu’une faible vague d’intérêt.
Tritium ? Qui diable est Tritium ?
Il s’avère que Tritium pourrait être la société australienne la plus importante dont la plupart des Australiens n’ont jamais entendu parler – un exemple d’entreprise locale prospère qui exporte un produit d’énergie propre de haute technologie, plutôt que des cargaisons de minerai, de moutons ou de gaz.
Fondée par trois diplômés en ingénierie à Brisbane, elle a discrètement sécurisé une grande partie du marché mondial des chargeurs de véhicules électriques.
Si vous utilisez un véhicule électrique en Australie, vous utiliserez probablement un chargeur Tritium.
L’histoire de son origine commence en 1999, avec une course de voitures à énergie solaire de Sydney à Melbourne.
“Le plus grand fournisseur de la plus petite industrie”
Construit par des étudiants de l’UQ, le SunShark était l’un des meilleurs coureurs solaires au monde.
En forme de larme et à trois roues, il fonctionnait avec la puissance d’un grille-pain à deux tranches et pouvait parcourir des milliers de kilomètres avec une vitesse de pointe juste en dessous de la limite légale de l’autoroute.
En 1999, il a pris la troisième place au World Solar Challenge.
David Finn était en charge de la conception de l’électronique de la voiture.
“Quand j’ai terminé mes études de premier cycle en 2000, je me suis dit : ‘Il y a toute cette technologie que les équipes de voitures solaires du monde entier veulent acheter'”, dit-il.
“C’était un peu une industrie artisanale au départ. Nous venons juste de commencer à vendre.”
En 2001, lui et deux autres membres de l’équipe SunShark, Paul Sernia et James Kennedy, ont fondé Tritium, une petite entreprise opérant à partir d’un hangar dans la banlieue sud de Brisbane, à Tennyson.
“Nous sommes devenus le plus grand fournisseur de la plus petite industrie du monde”, déclare le Dr Finn, titulaire d’un doctorat en génie électrique.
Au cours de la décennie suivante, ils se sont branchés sur des systèmes spécialisés, mais ont gardé un œil sur un prix plus important : les véhicules grand public.
En 2008, Tesla a construit sa première voiture de sport Roadster, qui était la première voiture de série entièrement électrique à parcourir plus de 320 km par charge.
La technologie des batteries qui allait perturber l’industrie automobile et sonner le glas du moteur à combustion interne prenait lentement forme, mais les grands constructeurs automobiles n’écoutaient pas.
“Pendant tout ce temps, nous essayons de commercialiser l’inverseur de moteur de 120 kW pour une utilisation dans les véhicules”, déclare le Dr Finn.
“C’était un défi un peu insurmontable.”
Un changement de fortune
Puis, en 2012, après des années de dur labeur, leur chance a tourné.
Le 93e produit de la société (le premier étant les contrôleurs de moteur de voiture solaire) s’est avéré être un gagnant.
Alan Finkel, qui deviendra plus tard le scientifique en chef de l’Australie, travaillait pour une startup californienne de recharge de véhicules électriques.
Il a demandé à Tritium de fabriquer un chargeur rapide DC.
Les chargeurs DC prennent l’électricité du secteur AC (courant alternatif) et la convertissent en DC (courant continu), qui est le type d’énergie que les batteries EV utilisent.
En général, les chargeurs CA sont les petites boîtes que de nombreux propriétaires de véhicules électriques ont dans leurs garages, et les chargeurs CC sont les plus grands et les plus rapides pour un usage public.
“Il a dit:” J’ai parcouru le monde, je ne trouve aucun chargeur DC que j’aime vraiment “”, déclare le Dr Finn.
“Trois mois plus tard, nous avions un prototype opérationnel.”
Les belles années
Le tritium s’est lancé dans la fabrication de chargeurs de véhicules électriques au bon moment.
La promesse des véhicules électriques, qui s’était envolée depuis au moins les années 1970, a finalement pris vie vers 2012, et avec eux est venu le besoin de systèmes de recharge sûrs, rapides et robustes.
De nulle part, une industrie entière a vu le jour.
De 2012 à 2020, les ventes mondiales de véhicules électriques ont augmenté d’environ 50 % chaque année.
Dans certains pays, comme la Norvège, l’augmentation a été encore plus forte, les véhicules électriques dominant les ventes de voitures neuves à la fin de la décennie.
“Nous avons bien réussi en Norvège”, déclare le Dr Finn.
« À Noël 2014, j’ai reçu notre premier bon de commande de 50 [EV chargers]comme cadeau de Noël.”
Tritium a maintenant vendu plus de 6 700 chargeurs dans 41 pays et est la deuxième plus grande entreprise de recharge rapide au monde.
Il détient environ 20 % du marché européen de la recharge, 16 % des États-Unis et 75 % de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande.
Pour M. Finn, la montée en puissance des véhicules électriques n’a pas été une surprise.
Jusqu’aux genoux dans l’électronique des voitures solaires en 2008, lui et d’autres pouvaient voir le potentiel – le problème était que trop peu d’autres personnes le pouvaient.
“Les gens disent : ‘N’est-ce pas si incroyable ce qui s’est passé ?’ Et je me dis : ‘Je n’arrive pas à croire que ça ait pris autant de temps.'”
“C’était l’un des plus grands défis – j’ai probablement sous-estimé l’inertie de l’industrie automobile.”
Tritium est-il l’équivalent EV d’une compagnie pétrolière ?
Pas tout à fait, dit Jane Hunter, qui a été nommée PDG de Tritium en 2020.
De 2022 à 2026, estime Tritium, toutes ces nouvelles voitures, bus et camions électriques (hors de Chine) auront besoin de 120 milliards de kWh de recharge.
Les revenus projetés de Tritium pour cette période sont de 12 milliards de dollars.
Contrairement aux compagnies pétrolières, ses clients ne sont pas seulement des stations-service, mais partout avec l’espace pour héberger un chargeur, des franchises de hamburgers aux centres commerciaux en passant par les conseils locaux.
À la fin de l’année dernière, Hungry Jacks a installé un chargeur de VE à Victoria. Le fabriquant? Tritium.
Le même mois, en novembre, Mme Hunter a déclaré lors d’une conférence commerciale australienne que les détaillants de carburant seraient bientôt confrontés à leur propre “moment Kodak” – une référence au géant de la caméra qui a fait faillite avec le passage aux appareils photo numériques.
Les commentaires ont fait sensation, les détaillants de carburant se hérissant à l’idée que les chargeurs tueraient le bowser.
Mme Hunter dit que le changement arrive, qu’ils le veuillent ou non.
Les constructeurs automobiles, de Volvo à Toyota, éliminent rapidement les modèles à essence et diesel et les gouvernements renforcent les réglementations sur les émissions.
“Tout le monde croit que [the shift to EVs] pourrait venir, ou ne pas venir, alors que nous sommes là-bas en train de dire: “C’est déjà arrivé”.
“Quoi que vous décidiez de faire, la décision a été prise sans vous. Elle a été prise par les constructeurs automobiles et les autres gouvernements.”
L’Australie manque-t-elle d’emplois verts ?
Alors que le tritium a augmenté, les ventes de véhicules électriques en Australie ont pour la plupart stagné.
Lors des élections fédérales de 2019, alors que l’usine Tritium de Brisbane remplissait des commandes de chargeurs de véhicules électriques du monde entier, le Premier ministre Scott Morrison faisait campagne contre les politiques de promotion des véhicules électriques, affirmant qu’ils ne pouvaient pas remorquer un bateau et qu’ils “mettraient fin au week-end”.
La stratégie EV du gouvernement, publiée en novembre de l’année dernière, promettait des fonds supplémentaires pour les bornes de recharge, mais a été critiquée par des groupes industriels pour ne pas avoir inclus d’incitations à l’achat pour stimuler les ventes.
L’adoption des véhicules électriques en Australie est inférieure à celle des États-Unis, du Royaume-Uni et de la plupart des pays européens, qui offrent de généreuses incitations à l’achat.
Notre objectif de ventes pour 2030 (30 % des ventes de voitures neuves) est également moins ambitieux.
La faible adoption de l’Australie par rapport à d’autres pays soulève la question : sera-t-elle laissée pour compte dans le passage aux véhicules électriques ?
Le succès de Tritium montre qu’il existe des opportunités économiques à être le premier et à devancer la concurrence.
C’est la raison pour laquelle, le 8 février, M. Biden est apparu aux côtés de Mme Hunter pour célébrer l’annonce d’une usine de chargeurs de véhicules électriques dans le Tennessee et la création de 500 emplois locaux.
“Les avantages vont se répercuter sur des milliers de kilomètres dans toutes les directions et ces emplois vont se multiplier”, a déclaré M. Biden.
Jusqu’à présent, la plupart des chargeurs Tritium étaient fabriqués en Australie.
L’usine américaine va changer cela – elle a au moins trois fois la capacité de l’usine de Brisbane.
Il n’est pas prévu de construire une autre usine australienne, dit Mme Hunter.
“Si l’Asie-Pacifique décollait, nous irions prendre une installation plus grande immédiatement.
“L’Australie possède les meilleures sources d’énergie renouvelable éolienne et solaire au monde… [and] Les ingénieurs australiens sont de premier plan.
“Je détesterais que nous gâchions l’opportunité que nous avons.
“Je ne pense pas que l’occasion soit encore manquée. Mais je pense qu’elle pourrait être manquée.”
