Une exposition accrue à la lumière artificielle nocturne pourrait augmenter le risque de maladies cardiovasculaires, selon une étude préliminaire menée à Boston. Les chercheurs ont observé un lien entre la luminosité ambiante nocturne, l’activité cérébrale liée au stress, l’inflammation des artères et une probabilité accrue de problèmes cardiaques.
L’étude, dont les résultats seront présentés lors des sessions scientifiques 2025 de l’American Heart Association (du 7 au 10 novembre à La Nouvelle-Orléans), suggère que la pollution lumineuse pourrait être un facteur environnemental modifiable dans les zones urbaines. L’analyse a combiné des techniques d’imagerie cérébrale et des données satellitaires pour identifier un mécanisme biologique potentiel reliant l’exposition à la lumière et la santé cardiovasculaire.
« Nous savons déjà que des facteurs environnementaux comme la pollution de l’air et le bruit peuvent contribuer aux maladies cardiaques en affectant les nerfs et les vaisseaux sanguins par le biais du stress », explique le Dr Shady Abohashem, auteur principal de l’étude et responsable des essais d’imagerie TEP/CT cardiaque au Massachusetts General Hospital. « La pollution lumineuse est omniprésente, mais nous en connaissions peu sur son impact sur le cœur. »
L’étude a porté sur 466 adultes (55 ans en moyenne, dont 43 % d’hommes) ayant subi un examen combiné de tomographie par émission de positrons (TEP) et de tomodensitométrie (TDM) entre 2005 et 2008. Les participants n’avaient pas de problèmes cardiaques préexistants ni de cancer actif. Le Dr Abohashem précise : « Il s’agit d’un examen d’imagerie courant dans mon hôpital. La TDM fournit une image anatomique détaillée, tandis que la TEP révèle l’activité métabolique des tissus. Combinées, ces deux techniques permettent de mesurer l’activité de stress cérébral et l’inflammation artérielle en un seul examen. »
Les résultats indiquent que les personnes exposées à des niveaux plus élevés de lumière artificielle la nuit présentaient une activité cérébrale plus intense liée au stress, une inflammation des vaisseaux sanguins et un risque accru d’événements cardiaques majeurs. Sur une période de suivi de 10 ans, 17 % des participants ont développé des problèmes cardiaques.
« Nous avons constaté une relation presque linéaire entre la lumière nocturne et les maladies cardiaques : plus l’exposition est importante, plus le risque est élevé », souligne le Dr Abohashem. « Même des augmentations modestes de la lumière nocturne sont associées à un stress cérébral et artériel plus important. Lorsque le cerveau perçoit un stress, il active des signaux qui peuvent déclencher une réponse immunitaire et enflammer les vaisseaux sanguins. À long terme, ce processus peut contribuer au durcissement des artères et augmenter le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. »
L’étude a également révélé que les risques cardiaques étaient plus importants chez les participants vivant dans des zones soumises à un stress social ou environnemental supplémentaire, comme un bruit de circulation élevé ou un niveau de revenu plus faible.
Pour atténuer ces effets, les chercheurs suggèrent de réduire l’éclairage extérieur inutile en milieu urbain, de protéger les lampadaires ou d’utiliser des éclairages sensibles au mouvement. Au niveau individuel, ils recommandent de limiter l’exposition à la lumière artificielle la nuit, en maintenant les chambres sombres et en évitant les écrans (téléviseurs, appareils électroniques) avant de se coucher.
« Cette recherche indique que la pollution lumineuse est plus qu’une simple nuisance ; elle pourrait également augmenter le risque de maladie cardiaque », conclut le Dr Abohashem. « Nous espérons que les cliniciens et les décideurs politiques prendront en compte l’exposition nocturne à la lumière lors de l’élaboration de stratégies de prévention. »
Le Dr Julio Fernandez-Mendoza, qui n’a pas participé à l’étude, souligne que ces résultats s’ajoutent aux preuves suggérant que la réduction de l’exposition à la lumière artificielle nocturne est un enjeu de santé publique. « Nous savons qu’une trop grande exposition à la lumière artificielle la nuit peut nuire à la santé, notamment en augmentant le risque de maladie cardiaque. Cependant, nous ne savions pas comment ces dommages se produisaient. Cette étude explore l’une des causes possibles : la manière dont notre cerveau réagit au stress. »
Remarque : L’étude présentée dans cet article est un résumé de recherche. Les résumés présentés lors des réunions scientifiques de l’American Heart Association ne sont pas évalués par des pairs et les résultats sont considérés comme préliminaires jusqu’à leur publication dans une revue scientifique évaluée par des pairs.
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