Les États-Unis possèdent des réserves et des ressources substantielles de cuivre non mises, mais ont produit environ la moitié des 1,64 million de tonnes qu’elle a consommées l’année dernière. Il a gagné encore 150 000 tonnes environ du recyclage mais a importé 810 000 tonnes du métal raffiné.
Le défi pour les États-Unis est qu’il a du cuivre dans le sol, mais sa capacité de fusion et de raffinage s’est rétrécie au cours des dernières décennies.
Un effondrement du prix du cuivre dans les années 80 et 1990 a conduit à la fermeture des mines et des fonderies américaines. À la fin des années 1990, il avait encore 11 fonderies en opération; Aujourd’hui, il en a deux, avec un troisième qui traite la ferraille.
En revanche, la Chine, qui a connu une opportunité stratégique dans les années 1990, a fait des investissements importants dans la fusion et a maintenant plus de la moitié de la capacité de fusion mondiale. Le minerai du reste du monde est exporté vers la Chine pour être fusionné et raffiné, puis de plus en plus consommé en Chine – qui mène la course mondiale d’électrification – ou réexportée.
Compte tenu de la centralité du cuivre à l’économie du 21e siècle et aux technologies industrielles et militaires avancées, la domination du secteur de la Chine est évidemment considérée par les États-Unis comme une menace de sécurité nationale.
La réponse évidente serait de produire et de traiter davantage son propre cuivre. Le problème qu’il a est que la plupart de ses ressources non développées se trouvent sur des terres fédérales, ce qui crée des processus d’approbation difficiles et longs. Le délai moyen pour mettre en service une nouvelle mine américaine a explosé à environ 29 ans.
Le projet Copper Giant Resolution en Arizona appartenant à Rio Tinto et BHP, par exemple, a été découvert en 1995.
La mine de cuivre de résolution en Arizona.Credit: Darryl Webb
Rio a soumis un plan de mines pour le projet, dans lequel les entreprises ont déjà investi plusieurs milliards de dollars, en 2013. Il a fallu jusqu’en mai de cette année pour la Cour suprême des États-Unis pour ouvrir la voie à un échange de terres, opposé par les Amérindiens, qui permettra au projet de procéder. Il faudra une décennie ou plus pour mettre une mine en production.
BHP et Rio, via la mine d’Escondida géante au Chili, seront d’ailleurs exposés au tarif de cuivre, bien que une plus grande partie de la production de ce projet soit exportée en Asie. Rio a une mine – et une fonderie – aux États-Unis qui pourrait bénéficier du tarif et des prix plus élevés en cuivre intérieur qu’elle produira.
L’ajout de plus d’offre intérieure en cuivre pourrait répondre à la menace des pénuries d’approvisionnement et à la dépendance croissante à l’égard de l’Amérique latine (bien que les États-Unis aient un accord de libre-échange avec le Chili, le principal producteur), mais il ne résout pas la pénurie de capacité de traitement.
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Les fonderies prennent au moins une décennie et 3 milliards de dollars d’investissement pour construire et impliquer des processus hostiles environnementaux, ce qui fait partie de l’explication de la raison pour laquelle une grande partie de la capacité mondiale a migré vers la Chine qui, à l’époque, s’intéressait davantage aux avantages économiques et stratégiques que son environnement.
Même si cette capacité pouvait être construite aux États-Unis, il est peu probable qu’il soit compétitif avec les fonderies chinoises. La Chine compte déjà environ huit des 20 plus grandes fonderies de cuivre au monde.
Pendant ce temps, avec la probabilité que le nouveau tarif de Trump s’applique non seulement aux importations de cuivre raffiné, mais aussi à des produits semi-fabriqués en aval comme les feuilles de cuivre et les fils, les fabricants américains qui dépendent du cuivre seront confrontés à une forte augmentation des coûts.
La dépendance de l’Amérique à l’égard du cuivre importé, une fois le tarif en place, signifie que ces fabricants entraîneront non seulement des coûts plus élevés qu’ils tenteront de transmettre à leurs propres clients, mais ces coûts seront propres aux États-Unis. Par conséquent, ils seront, dans la mesure où ils rivaliseront en dehors des États-Unis ou avec les importations, dans un désavantage concurrentiel important.
L’omniprésence de l’utilisation du cuivre signifie que ce serait un problème à l’échelle de l’économie, ajoutant à l’inflation tout en endommageant la compétitivité des États-Unis. C’est un aspect familier de la guerre commerciale de Trump contre le reste du monde.
Les acheteurs de cuivre américains ont déjà vu un aperçu de ce qui va arriver dans le différentiel des prix en cuivre américain et ceux du reste du monde alors que les commerçants se sont précipités pour devancer les tarifs.
Cette précipitation pour mettre la main sur le métal physique a non seulement forcé le prix du cuivre à des niveaux d’enregistrement, mais a inversé la courbe normale des prix à terme pour le cuivre, connu sous le nom de contango, où les prix futurs sont plus élevés que le prix au comptant pour refléter les coûts de stockage, les coûts d’opportunité et les risques.
La courbe des prix est désormais en «arriérée» – les prix au comptant sont plus élevés que les prix futurs, avec la perspective de pertes pour les commerçants et les vendeurs couverts de cuivre à mesure que leurs contrats expirent et ils sont obligés de couvrir leurs expositions à des prix plus élevés.
La pénurie de métaux physiques sur le marché, tirée par l’urgence de devancer le tarif, pourrait entraîner des hausses de prix encore plus et des perturbations du marché en tant que vendeurs qui doivent fournir du cuivre physique essayer de couvrir leurs positions.
Trump a affirmé que «les guerres commerciales sont bonnes et faciles à gagner». Avec le cuivre, comme pour tous ses autres tarifs, il découvrira qu’ils sont loin d’être aussi simples qu’il l’a supposé, avec des hôtes de conséquences inattendues et inattendues, certains d’entre eux désagréables et particulièrement, pas seulement pour les acheteurs et les commerçants de cuivre, mais pour les fabricants américains et leurs clients.
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