Publié le 17 novembre 2025 à 11h00. Une étude exhaustive menée par des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste révèle que les femmes vivent en moyenne plus longtemps que les hommes, une tendance observée dans de nombreuses espèces animales et influencée par les stratégies de reproduction et les facteurs génétiques.
- Les femmes vivent en moyenne 5,4 ans de plus que les hommes, une différence constante à travers les cultures et les époques.
- Le type de relation avec les partenaires (compétition forte ou monogamie) semble jouer un rôle clé dans la longévité.
- Les différences de longévité entre les sexes sont liées à des processus évolutifs et à des facteurs génétiques, notamment les chromosomes sexuels.
Depuis des décennies, les statistiques démographiques confirment une réalité frappante : les femmes ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes. En moyenne, cet écart s’élève à 5,4 ans à l’échelle mondiale. Cette tendance, loin d’être une simple coïncidence, se manifeste dans diverses populations, transcendant les frontières ethniques, culturelles et socio-économiques. Le record de longévité humaine est d’ailleurs détenu par une femme, Jeanne Calment, décédée en 1997 à l’âge de 122 ans et 164 jours. Chez les hommes, le record est détenu par Jiroemon Kimura, qui a vécu 116 ans et 54 jours.
Ce phénomène ne se limite pas à l’espèce humaine. Des recherches approfondies ont démontré des différences de longévité entre les mâles et les femelles dans de nombreux groupes d’animaux, incluant les mammifères, les reptiles, les oiseaux et les amphibiens. Chez les mammifères, les femelles ont généralement une espérance de vie plus longue, tandis que chez les oiseaux, la tendance s’inverse, les mâles vivant plus longtemps.
Pour tenter de percer le mystère de ces disparités, une équipe de scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste, en collaboration avec 15 autres chercheurs internationaux, a réalisé l’analyse la plus complète à ce jour portant sur 1 176 espèces de mammifères et d’oiseaux.
Les résultats de cette étude suggèrent que le type de relation entretenue avec les partenaires joue un rôle crucial. Dans les espèces où la compétition pour les partenaires est intense, comme chez de nombreux mammifères, les femelles ont tendance à vivre plus longtemps. À l’inverse, chez les espèces monogames, comme de nombreux oiseaux, les mâles atteignent un âge plus avancé.
Les chercheurs ont également exploré le rôle des chromosomes sexuels. Chez les mammifères, les femelles possèdent généralement deux chromosomes X (46XX), tandis que les mâles ont un chromosome X et un chromosome Y (46XY). Le chromosome Y contient le gène SRY, qui est responsable du développement des caractéristiques masculines. Chez les oiseaux, le système est différent : les mâles ont deux chromosomes Z (ZZ), tandis que les femelles ont un chromosome Z et un chromosome W (ZW).
« Les chromosomes sexuels ne semblent être qu’une partie de l’histoire »,
Johanna Stärk, auteure principale de l’étude
Cependant, l’étude souligne que les chromosomes sexuels ne sont pas les seuls facteurs en jeu. Certaines espèces présentent des schémas inversés à ceux attendus, comme chez les oiseaux de proie, où les femelles sont plus grandes et vivent plus longtemps que les mâles.
Les stratégies de reproduction semblent également jouer un rôle déterminant. Les caractéristiques qui augmentent le succès reproducteur, comme les plumages colorés chez les oiseaux, les armes telles que les cornes ou les griffes, ou la taille imposante chez certains animaux, peuvent être associées à une espérance de vie plus courte. Ces caractéristiques peuvent augmenter l’exposition aux prédateurs ou entraîner une usure physique liée à leur création et à leur entretien.
Chez les mammifères polygames, où la compétition pour les femelles est forte, les mâles ont tendance à mourir plus jeunes, tandis que chez les oiseaux monogames, une pression concurrentielle moindre favorise une plus grande longévité masculine.
Enfin, la relation des femelles avec leur progéniture pourrait également expliquer leur plus grande longévité. Chez les espèces de mammifères où la femelle est principalement responsable des soins aux petits, elle a tendance à vivre plus longtemps, ce qui lui permet de veiller à ce que sa descendance atteigne l’indépendance ou la maturité sexuelle. Cette observation suggère un avantage sélectif pour le sexe qui assure la survie de la progéniture.
En conclusion, les différences de longévité entre les sexes sont profondément ancrées dans les processus évolutifs, façonnées par la sélection naturelle, les différences génétiques et les facteurs environnementaux. Il est donc probable que ces disparités persistent à l’avenir, à moins de percées significatives dans notre compréhension des mécanismes qui régissent la longévité.
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