Washington – Une avocate de haut rang au sein de l’Association des joueurs de la NFL (NFLPA) a déposé une plainte fédérale ce jeudi, accusant d’anciens et actuels dirigeants syndicaux de conspiration pour entraver sa coopération avec une enquête criminelle portant sur les finances de l’organisation. Heather McPhee réclame plus de 10 millions de dollars de dommages et intérêts.
Selon l’acte d’accusation déposé devant le tribunal de district américain de Washington, D.C., McPhee, conseillère juridique associée de la NFLPA depuis 2009, allègue un comportement illégal, de la discrimination sexuelle, une violation de devoir fiduciaire et des représailles de la part de l’ancien directeur exécutif Lloyd Howell Jr. et de deux dirigeants actuels. Ces agissements auraient eu lieu alors qu’elle se préparait à témoigner dans le cadre d’une enquête criminelle d’un an.
McPhee affirme avoir été placée en congé administratif rémunéré en août, sous prétexte d’un « comportement inapproprié » en milieu de travail. Elle soutient que cette mesure visait à la faire taire après qu’elle ait soulevé à plusieurs reprises des préoccupations juridiques concernant les décisions des dirigeants syndicaux et à l’empêcher de témoigner devant un grand jury fédéral enquêtant sur la NFLPA et l’Association des joueurs de la Ligue majeure de baseball (MLBPA).
La plainte de 52 pages détaille notamment les contestations de McPhee concernant la légalité du plan d’incitation pour les cadres supérieurs proposé par OneTeam Partners, la société de licences détenue à parts égales par la NFLPA et la MLBPA (valorisée à 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros)). Ce plan prévoyait le versement de millions de dollars de primes à Howell, au directeur exécutif de la MLBPA Tony Clark et à d’autres cadres supérieurs, et fait actuellement l’objet d’une enquête par les procureurs fédéraux.
« Le plan semblait viser à enrichir financièrement les représentants du syndicat au conseil d’administration d’OTP, des employés de l’organisation syndicale », indique la plainte. « Les représentants des organisations syndicales sont interdits par la loi fédérale de recevoir quoi que ce soit de valeur… d’un ’employeur’ où leur jugement pourrait être influencé. »
McPhee a également contesté la décision de Howell de dissimuler aux joueurs de la NFL une décision d’arbitrage de janvier révélant que le commissaire de la NFL, Roger Goodell, et plusieurs propriétaires d’équipes avaient discuté ouvertement de moyens de limiter les contrats garantis pour les quarts-tardifs vedettes. La signature d’un accord de confidentialité avec la NFL pour empêcher la diffusion de cette décision pendant six mois, selon McPhee, violait le protocole d’accord collectif et soulevait des inquiétudes quant à une possible violation du devoir de représentation équitable des joueurs.
« Les droits des membres du syndicat, y compris ceux qui étaient agents libres en 2025 et auraient pu utiliser cette décision comme levier dans leurs négociations contractuelles, leur ont été refusés en acceptant de la dissimuler », affirme la plainte.
Selon le document, les dirigeants syndicaux ont dépeint McPhee comme une personne « qui n’était pas dans l’équipe », Howell ayant déclaré au comité exécutif de la NFLPA que McPhee « était un problème et que nous allions nous en occuper ». Le conseiller juridique général de longue date du syndicat, Tom DePaso, aurait également cherché à la discréditer en la qualifiant de « trop intense et émotionnelle » et en divulguant des informations confidentielles aux médias. McPhee nie être à l’origine de ces fuites.
Les procureurs fédéraux ont sollicité la coopération de McPhee en mai dernier, en tant que témoin devant le grand jury, pour témoigner sur ce qu’elle considérait comme un comportement criminel de la part de Howell et d’autres responsables syndicaux. Après que les dirigeants syndicaux ont appris que McPhee avait accepté de coopérer avec les procureurs, elle aurait été exclue des réunions et privée de la possibilité de communiquer avec le conseil d’administration ou les joueurs. Matt Curtin, un collaborateur de Howell, aurait même déclaré à des employés de OneTeam qu’il avait « donné l’ordre d’alerte rouge » contre McPhee.
Le 12 août, quelques semaines après la démission de Howell dans le contexte d’informations révélées par ESPN sur ses dépenses syndicales (notamment des visites dans des clubs de strip-tease), son successeur par intérim, David White, a placé McPhee en congé administratif rémunéré, invoquant des plaintes concernant son « comportement au travail ». McPhee affirme que ce congé administratif vise à l’empêcher de coopérer avec le ministère de la Justice (DOJ).
Plusieurs sources proches de l’enquête pénale ont indiqué à ESPN que les procureurs du district est de New York enquêtaient sur des allégations de malversation financière, d’abus de fonds syndicaux et de représailles à l’encontre d’anciens et actuels responsables de la NFLPA et de la MLBPA. L’enquête a été déclenchée par une dénonciation déposée auprès du National Labor Relations Board en novembre 2024, alléguant des conflits d’intérêts, une mauvaise utilisation des ressources, des abus de pouvoir et du népotisme.
La NFLPA a déclaré dans un communiqué qu’elle « examine la plainte » et qu’elle ne ferait aucun autre commentaire à ce stade en raison de la procédure judiciaire en cours. L’avocat de Howell n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les avocats de McPhee, Courtney R. Forrest et Sarah R. Fink, ont déclaré dans un communiqué que leur cliente « estime que cette affaire révèle des manquements graves de la part de ceux qui sont encore au sein de l’organisation et qui ont des devoirs juridiques et moraux envers des milliers de membres du syndicat. Ils méritent mieux, et elle mérite que justice soit faite. »
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