Permettez-moi de commencer par énoncer quelques faits émergents de base :
- Les vaccins contre le COVID-19 sont très efficaces pour lutter contre la mortalité associée au COVID
- Les vaccins contre le COVID-19 pourraient réduire de 50 % le risque de contracter un long COVID
- De toutes les personnes infectées par le COVID-19 après la vaccination, 15 à 30 % développeront un long COVID
- Il n’y a pas de preuves suffisantes pour montrer que les vaccins COVID-19 aident à soulager les longs symptômes COVID préexistants
- Nous avons besoin de différentes stratégies pour traiter long COVID parce que les vaccins ne protègent pas entièrement contre l’infection
Mon expérience avec la COVID-19 aiguë légère : symptômes persistants
Cela dit, permettez-moi de partager mon expérience. Je suis un immunologiste qui étudie comment l’infection par le SRAS-CoV-2 programme différemment les réponses des lymphocytes T chez les patients atteints d’un long neuro-COVID par rapport aux convalescents en bonne santé. Je suis également une femme d’une trentaine d’années atteinte d’une maladie auto-immune et sous immunosuppresseurs, et je suis devenue COVID positive pour la première fois en décembre 2021 lors du début de la vague Omicron aux États-Unis. Heureusement, mes symptômes étaient légers : maux de tête persistants, intenses fatigue et troubles du sommeil qui ont duré 2 à 3 semaines.
J’étais à l’affût du développement de symptômes COVID longs car ma démographie est surreprésentée parmi les patients que nous voyons dans notre clinique COVID longue. Sans surprise, j’ai continué à ressentir une fatigue intense, des maux de tête et des troubles du sommeil pendant plus de 3 mois après mon infection initiale au COVID-19. Mes symptômes se sont succédé : parfois, ils étaient suffisamment graves pour perturber ma capacité à travailler en laboratoire, mais ont ensuite reculé à des niveaux gérables avant de revenir. Je testais également le SRAS-CoV-2 positif par test antigénique rapide sur écouvillon nasal pendant plus de 3 mois après mon test positif initial (je testais régulièrement 2 à 3 fois par semaine), y compris après avoir reçu ma dose de rappel du vaccin Moderna en début février.
Tester une hypothèse : Paxlovid pourrait-il m’aider avec mes longs symptômes de COVID ?
À ce stade, 6 semaines après ma dose de rappel, j’ai décidé de mettre à l’épreuve mes connaissances et mon expérience d’immunologiste des maladies infectieuses travaillant sur le long COVID. J’ai pensé qu’il y avait des preuves substantielles que le SRAS-CoV-2 peut persister dans le corps longtemps après la phase d’infection aiguë sur la base de mes propres données montrant de longs patients COVID ayant une signature de lymphocytes T rappelant une éventuelle infection virale chronique. Des rapports récents ont révélé que même les patients atteints de COVID-19 léger décédés d’autres causes présentaient une persistance virale dans le cerveau et d’autres tissus extra-respiratoires jusqu’à 230 jours après une infection aiguë. D’autres études ont montré que les patients atteints de COVID depuis longtemps avaient également le virus dans les tissus mammaires et appendiculaires plus d’un an après l’infection aiguë, et que le virus pouvait être détecté dans les matières fécales jusqu’à 7 mois après le diagnostic. Sur la base de ces données et du fait qu’il n’y avait pas de traitement disponible pour le long COVID, j’ai décidé de voir si la prise d’un antiviral spécifique au SRAS-CoV-2 pourrait aider à soulager mes symptômes persistants.
J’ai eu la chance d’avoir un médecin qui travaillerait avec moi pour tester mon hypothèse. On m’a prescrit du nirmatrelvir/ritonavir (Paxlovid) fin mars sur la base des critères suivants : j’ai continué à être testé positif pour le SRAS-CoV-2 le jour de mon rendez-vous et je suis immunodéprimé. J’ai suivi le cours de 5 jours avec des effets secondaires minimes et j’ai attendu de voir ce qui allait se passer.
Conformément à mon hypothèse initiale, mes symptômes de fatigue, de maux de tête et de troubles du sommeil se sont lentement estompés et ont complètement disparu environ 3 semaines après la fin de ma cure de nirmatrelvir/ritonavir. À ce stade, j’ai également testé l’antigène rapide négatif pour la première fois en 4 mois. C’était très excitant pour moi au départ – il est rare que nous puissions tester des hypothèses de manière aussi personnelle, et certains rapports ont suggéré que l’antiviral pourrait aider à traiter les longs symptômes du COVID. Cependant, certains de mes symptômes de maux de tête et de troubles du sommeil ont refait surface 4 semaines après la fin du traitement, et j’ai recommencé à être positif lors d’un test rapide d’antigène. Curieusement, les symptômes de fatigue sont restés à distance. Une réactivation virale a été observée dans certains cas après la prise de nirmatrelvir/ritonavir, et je soupçonne que cela peut également être une cause de rechute des symptômes chez les patients atteints de COVID depuis longtemps, soulignant ainsi le besoin urgent d’essais cliniques.
Où allons-nous à partir d’ici?
Ayant étudié le COVID long depuis le début de la pandémie, j’entends souvent des personnes atteintes de COVID long dire qu’elles veulent des traitements pour leurs conditions souvent débilitantes. De nombreuses personnes souffrent de symptômes chroniques qui affectent considérablement leur qualité de vie et leur capacité à travailler.
Malheureusement, je ne me fais aucune illusion sur la difficulté de trouver des traitements pour les longs COVID. D’une part, je ne pense pas que la persistance virale soit la seule cause sous-jacente des séquelles post-COVID. Des études ont impliqué des problèmes de coagulation sanguine et une nouvelle maladie auto-immune comme autres causes possibles. Pourtant, les antiviraux SARS-CoV-2 seront probablement très importants à ajouter à l’arsenal de traitement après plus de recherches sur leur innocuité et leur efficacité.
Nous avons encore de nombreuses questions auxquelles nous devons répondre en tant que communauté de recherche. Mécaniquement, nous devons connaître la proportion de patients atteints de COVID depuis longtemps qui pourraient avoir un réservoir viral persistant grâce à des tests répétés d’écouvillons nasaux et d’échantillons de selles. Nous devons également déterminer si le cycle de vie viral du SRAS-CoV-2 diffère de manière subtile selon le type de cellule qu’il infecte (poumon vs intestin vs cerveau, etc.) ; cela pourrait nous orienter vers de nouvelles cibles antivirales. Enfin, nous devons différencier la durée pendant laquelle les perturbations immunitaires du COVID peuvent être liées à la persistance virale par rapport à l’auto-immunité. Sur le plan clinique, il existe un besoin évident de tester le nirmatrelvir/ritonavir et le molnupiravir antiviral de Merck dans des essais cliniques pour traiter le long COVID. Nous devons découvrir, au départ, si des changements dans les stratégies de dosage ou la durée du traitement peuvent éliminer les longs symptômes de la COVID. Cependant, les deux antiviraux ne ciblent qu’un seul aspect du cycle de vie intracellulaire du SRAS-CoV-2 et peuvent ne pas être utiles pour traiter tous les cas. Un investissement plus important dans la recherche clinique devrait être consacré au développement de nouveaux antiviraux spécifiques au SRAS-CoV-2 qui ciblent plusieurs aspects du cycle de vie viral. Ce type de recherche devrait être entrepris à la fois par des initiatives publiques (financées par les NIH) et privées (financées par l’industrie pharmaceutique), à l’instar de ce qui a été fait avec tant de succès pour l’épidémie de VIH.
COVID-19 a été incroyablement difficile pour nous de naviguer en tant que société. En tant qu’immunologiste des maladies infectieuses, je pense que la seule façon de trouver une issue à cette pandémie sera d’investir davantage dans les traitements plutôt que de nous limiter au seul développement de vaccins. J’espère sincèrement que nos communautés médicales et scientifiques pourront affronter ce moment avec l’urgence qu’il mérite.
Lavanya Visvabharathy, PhD, est associée de recherche postdoctorale sur les manifestations neurologiques du COVID-19 au Département de neurologie de la Northwestern University Feinberg School of Medicine à Chicago.
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