Les petites boîtes en bois pour chauves-souris montées sur des arbres sont de plus en plus courantes dans les parcs urbains de la Colombie-Britannique, ressemblant souvent à des nichoirs, sauf avec des entrées en dessous.
Après une série de tragédies près des abris pour chauves-souris, des scientifiques de la Colombie-Britannique se sont associés pour enquêter.
Ce qu’ils ont appris en quatre ans, disent-ils, a changé la façon dont nous devrions construire des maisons d’été pour les mères chauves-souris et leurs petits, avec la survie de l’espèce en jeu.
“Pour qu’ils puissent élever ces petits, ils ont besoin de températures idéales”, a expliqué Cori Lausen, co-auteur de l’étude. “Et il suffit d’environ un degré ou deux pour placer la température de ces abris à chauves-souris dans une zone mortelle.”
Basée à Kaslo, en Colombie-Britannique, à près de 200 kilomètres à l’est de Kelowna, dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, Lausen est considérée comme une experte de premier plan en matière de chauves-souris, connue pour son manuel du Royal BC Museum. Chauves-souris de la Colombie-Britannique.
Leurs conclusions : pour les espèces de chauves-souris qui élèvent leur progéniture dans des dortoirs – généralement des creux d’arbres ou des greniers de construction – une maison à occupation unique n’est pas sûre sans plusieurs autres zones à proximité où se déplacer en cas de surchauffe.
Mieux encore, les immeubles à logements multiples sont surnommés « condos ».
“Cela leur donne plus d’options”, a expliqué une autre chercheuse sur les chauves-souris, Susan Dulc, de l’Université Thompson Rivers. “Pour les femelles reproductrices qui forment des colonies, il est préférable d’être plus grandes et plus nombreuses.”
Darius Mahdavi, spécialiste des sciences et du climat à CBC, présente à Amy Bell une étude publiée dans le Biology Journal sur les habitudes d’accouplement des chauves-souris Serotine. Les chercheurs ont découvert que l’espèce utilise le pénis d’une manière unique lors de la reproduction afin d’éviter complètement la pénétration.
Drapeaux rouges pour la survie
La Société pour la conservation de la faune du Canada a lancé son étude après une série troublante d’incidents près des abris pour chauves-souris, a déclaré Lausen, qui dirige le programme sur les chauves-souris de l’Ouest de l’organisation à but non lucratif.
“Le principal signal d’alarme s’est produit il y a environ quatre ou cinq ans”, se souvient Lausen. “Nous commençons à remarquer des chauves-souris mortes sortant des boîtes à chauves-souris et, dans certains cas, de gros tas de chauves-souris mortes.”
Un incident particulièrement tragique s’est produit au parc régional ƛ̓éxətəm à Port Coquitlam, à environ 25 kilomètres à l’est de Vancouver, alors appelé Colony Farm. C’était un signal d’alarme.
“C’est particulièrement déprimant pour moi, car j’ai consacré toute ma vie d’adulte à essayer de les sauver”, a déclaré Lausen. “Nous avons commencé à examiner de plus près pourquoi cela pourrait se produire.”
Leur étude — “Meilleures pratiques de gestion pour l’utilisation des abris pour chauves-souris aux États-Unis et au Canada” – a examiné quelles structures étaient les mieux conçues pour aider les chauves-souris à survivre aux fluctuations de température. Ils recommandent des dortoirs avec au moins quatre pièces ou plusieurs boîtes avec différents degrés d’exposition au soleil.
En particulier, les chercheurs se sont concentrés sur les abris estivaux utilisés par trois espèces de chauves-souris en péril : yuma myotis, grosses chauves-souris brunes et petites chauves-souris brunes.
Cette dernière espèce était déclaré en voie de disparition il y a dix ans par le gouvernement fédéral, qui a déclaré qu’il risquait de connaître un « déclin catastrophique » de moins d’un pour cent de sa population en raison d’« événements de mortalité massive ».
Les deux espèces sont également particulièrement exposées au risque de contracter un champignon grave et mortel appelé syndrome du museau blanc, qui tué des millions de chauves-souris.
“Voir des chauves-souris mourir n’est pas ce qu’aucun d’entre nous veut vraiment voir”, a déclaré Lausen.
Elle a dit qu’elle a été encouragée de voir davantage de personnes faire des efforts pour aider les volants à fourrure, notamment des propriétaires fonciers qui lèvent et abaissent manuellement les pare-soleil pendant les vagues de chaleur pour rafraîchir leurs abris pour chauves-souris, par inquiétude. Les nouveaux conseils de conception de Lausen facilitent cette tâche.
“C’est fabuleux de voir combien de personnes se soucient des chauves-souris”, a-t-elle déclaré. “Les chauves-souris jouent de nombreux rôles en étant les principales consommatrices d’insectes nocturnes.”
“Nous avons besoin de chauves-souris ; bien sûr, elles ont aussi besoin de nous.”
‘L’amour à la première bouchée’
Lausen fait partie d’une communauté restreinte mais passionnée de chercheurs qui se concentrent sur les mammifères volants.
Son obsession pour les chauves-souris a commencé il y a vingt ans, alors qu’elle étudiait en biologie, lorsqu’elle a rencontré sa première chauve-souris de près.
“C’était une sorte de coup de foudre pour moi – littéralement – parce que c’était une grosse chauve-souris brune dans un grenier, et elle a mordu”, a-t-elle raconté. “J’ai réalisé qu’il s’agissait d’un animal sauvage que nous connaissions si peu.
“La première chauve-souris que je tenais était plus âgée que moi. Je me suis dit : “Comment est-ce possible, ce tout petit animal ?””
Certaines espèces d’animaux nocturnes peuvent vivre bien plus de 20, voire 30 ans, a déclaré Lausen, et la plupart n’ont qu’un ou deux bébés par an.
C’est le seul mammifère qui a évolué pour voler. Mais toutes les chauves-souris ne vivent pas en grandes colonies et ne passent pas toute l’année suspendues aux toits des grottes – un comportement généralement réservé à l’hibernation, s’il n’y a pas d’insectes à manger.
“Il y a beaucoup de mythes”, a déclaré Lausen. “Depuis de nombreuses années, les gens expriment leur peur des chauves-souris… Les humains ont tendance à penser des choses négatives à propos de choses que nous ne comprenons pas vraiment ou que nous ne pouvons pas voir.
“Les chauves-souris sont vraiment des outsiders, à bien des égards.”
Il existe des risques à manipuler ou à se faire mordre par des chauves-souris : elles peuvent occasionnellement transmettre la rage, et les experts pensent que les espèces de chauves-souris d’Asie ont joué un rôle dans l’origine des coronavirus humains. Les chercheurs se font vacciner contre la rage et portent des équipements de protection.
Mais pour les non-scientifiques, Lausen a déclaré que les risques sont négligeables.
“C’est à nous de nous inquiéter”, a-t-elle déclaré. “Les gens ne devraient pas manipuler les chauves-souris, mais en tant que simple membre du public, vous n’avez pas à vous inquiéter.”
Les scientifiques portant des chauves-souris portent des gants épais, des masques respiratoires et parfois des combinaisons de protection lorsqu’ils manipulent les animaux.
“Pour leur protection”, a ajouté Dulc, “pas pour la nôtre”.
Elle se souvient de sa première rencontre avec les volants à fourrure, où elle a immédiatement voulu les aider à survivre.
En 2012, Dulc étudiait les papillons lorsque Lausen l’a invitée à l’aider à installer des filets à chauves-souris au-dessus d’un lac.
Dulc en découvrit un emmêlé dans l’eau et plongea à son secours sans hésitation.
“L’eau était si profonde qu’elle remplissait mes cuissardes”, se souvient-elle. “Je m’en fichais, je dois m’assurer que cette pauvre petite chauve-souris ne se noie pas.”
“Je pense qu’ils sont vraiment, vraiment mignons. Tous. Ils sont déformés.”
