Il a fallu un “cri” interstellaire à travers le système solaire. Mais le Jet Propulsion Laboratory de la NASA dit vendredi qu’il a rétabli des communications complètes avec Voyager 2, une sonde vieillissante explorant les bords extérieurs du système solaire.
“Après deux semaines sans rien entendre, nous sommes de retour pour obtenir des données uniques du milieu interstellaire”, a déclaré Linda Spilker, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory et scientifique principale de la mission Voyager 2.
L’agence spatiale perte de contact avec Voyager 2 le 21 juillet, lorsque l’équipe de la mission a accidentellement envoyé une commande qui a poussé l’antenne du vaisseau spatial à deux degrés de la Terre. Mardi matin, des responsables du Deep Space Network, un système mondial d’antennes radio que la NASA utilise pour communiquer avec diverses sondes spatiales, ont détecté un signal porteur connu sous le nom de “battement de coeur” de Voyager 2. Il était trop faible pour extraire des données, mais assez pour confirmer que la mission fonctionnait toujours.
Néanmoins, ne pouvoir capter que les battements de cœur “était bouleversant et inquiétant”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 2.
L’équipe de la mission a élaboré un plan pour envoyer mercredi une commande réorientant l’antenne de Voyager 2 vers la Terre, en utilisant une parabole radio Deep Space Network à Canberra, en Australie.
Les chances de succès étaient minces, selon une porte-parole du Jet Propulsion Laboratory. Il a fallu 37 heures pour savoir si la tentative avait réussi – 18,5 heures pour que le signal parvienne à Voyager 2, et 18,5 autres pour que les données reviennent.
Mme Dodd a déclaré que la période d’attente « était assez éprouvante pour les nerfs. Vous ne dormez pas bien.
Les scientifiques, les ingénieurs et l’équipe de vol «attendaient sur des épingles et des aiguilles pour avoir des nouvelles de Voyager 2, pour voir si la commande avait réussi», a déclaré le Dr Spilker. “Tout était sur le pont.”
Mais cela a fonctionné : vendredi à 00h29, heure de l’Est, Voyager 2 a recommencé à transmettre des données scientifiques. Les scientifiques ont également confirmé que la sonde est restée sur sa trajectoire d’origine.
Selon le Dr Spilker, le contrôle de mission en Californie a réagi à la bonne nouvelle avec beaucoup de high fives, de larmes et de soupirs de soulagement.
Voyager 2 a été lancée dans l’espace le 20 août 1977 pour survoler les planètes extérieures du système solaire, puis explorer l’espace interstellaire qui se trouve au-delà. La sonde de près de 46 ans est actuellement à plus de 12,5 milliards de kilomètres de la Terre et recueille des données sur la région éloignée de l’espace pour les scientifiques à étudier. Son jumeau, Voyager 1, a été lancé des semaines après Voyager 2 et est devenu le premier franchir la limite du système solaire.
S’il n’avait pas établi le contact, l’équipe de la mission aurait dû attendre le 15 octobre, date à laquelle Voyager 2 est programmé pour effectuer une réinitialisation automatique de la direction de son antenne.
Mais il n’est plus nécessaire d’attendre et la mission a repris les transmissions de données au-delà de l’héliosphère du système solaire.
“Nous avons fait une évaluation et le vaisseau spatial semble en très bonne santé, très normal”, a déclaré Mme Dodd. L’équipe de la mission continuera à effectuer des tests pour bien comprendre l’état du vaisseau spatial avant de reprendre une activité régulière.
Mme Dodd a hâte de célébrer l’anniversaire du lancement de la sonde plus tard ce mois-ci. “Ces deux engins spatiaux sont vraiment remarquables dans leur longévité”, a-t-elle déclaré, faisant référence à Voyager 2 et Voyager 1. “Ils sont comme le vaisseau spatial à neuf vies.”
