«Il y avait une période de remords et d’excuses pour les banques et je pense que cette période doit être terminée.» C’est ce qu’a dit Bob Diamond, le directeur général de Barclays à huit chiffres il y a plus de dix ans.
«Nous avons besoin de nos banques disposées à prendre des risques, à être confiantes et à travailler avec le secteur privé au Royaume-Uni pour créer des emplois et améliorer la croissance économique.»
En 2011, avec les blessures encore fraîches du pire effondrement financier d’un siècle, il y avait des hurlements d’indignation et de colère dans les cercles politiques britanniques sur le choix des mots américain.
Le temps cependant, est clairement un guérisseur. Si Diamond avait attendu 14 ans, vraisemblablement la réponse à Westminster aujourd’hui serait un signe d’accord.
Le gouvernement de Kier Starmer a adopté la ville, voyant le mile carré comme un billet pour une croissance économique plus rapide. Ce n’est pas un territoire naturel pour le travail – mais avec une économie défaillante, un marché obligataire fébrile à maintenir et des contraintes étroites sur la taxe et les dépenses, les besoins doivent.
Ce mois-ci, Rachel Reeves aurait pu canaliser le diamant dans son adresse de maison de manoir. Le travail de nettoyage après l’accident était allé «trop loin pour chercher à éliminer les risques», a déclaré le chancelier. La réglementation était une «botte sur le cou d’activité» qui nécessitait un levage.
Le message a certainement atterri avec le directeur général de Goldman Sachs, David Solomon, qui a rencontré Reeves dans 11 Downing Street la semaine dernière. «Je suis encouragé», a-t-il déclaré à Sky. Cependant, le chef de la banque, qui était autrefois décrit comme le «calmar de vampire», a averti que le gouvernement devait encore être prudent sur l’impôt et la réglementation. D’autres banquiers seniors, dont le chef de Lloyds Banking Group, ont emboîté le pas.
Près de deux décennies après l’effondrement de Lehman Brothers et des renflouements des contribuables au Royaume-Uni de plusieurs milliards de livres, les souvenirs de l’accident de 2008 se portent de plus en plus minces. Les banques se sont regroupées et ont orienté un gouvernement travailliste prêt à considérer la période de remords est maintenant terminée.
Dans une certaine mesure, le changement d’ambiance est justifié.
Les plus grandes banques britanniques ont accumulé beaucoup plus de capitaux pour se prémunir contre les chocs financiers, ont quitté des secteurs d’activité plus risqués et les règles de la ville qui s’étendent sur des milliers de pages sont en place. Les législateurs ailleurs examinent si l’aversion au risque est allée trop loin – y compris dans l’UE, après le rapport Draghi.
Des années de croissance nugatoire après 2008 pourraient-elles être liées à la surrégulation excessive? Le Trésor est disposé à considérer la connexion. Pendant des années, la priorité était «trop grande pour échouer». Désormais, les limites de sécurité sont considérées comme une meulle autour du cou de l’oie dorée de la ville, compliquée davantage par le Brexit, le statut précieux de Londres en tant que centre financier battant le monde.
Il est clair de voir pourquoi il y a un appel à stimuler la ville. La Grande-Bretagne a de sérieux avantages comparatifs; Londres est un centre commercial mondial depuis des siècles, avec l’héritage de l’empire lui donnant la première place du méridien et l’utilisation de la langue anglaise et du système juridique dans le monde. Les meilleures universités et une culture de startup dynamique aident davantage.
Les services financiers contribuent à 200 milliards de livres sterling à l’économie et 5% de tous les recettes fiscales, employant plus d’un million de personnes, dont les deux tiers travaillent en dehors de Londres dans de grands centres financiers régionaux tels que Edinburgh, Leeds, Manchester et Belfast. Ce n’est pas une coïncidence Reeves décrit son plan Big Bang 2.0 comme les «réformes de Leeds» pour faire valoir ce point. La finance est plus que la ville.
Le chancelier a raison de dire qu’une économie forte a besoin de financement. Le séchage de la liquidité après le crash de 2008 – lorsque les banques ont réduit les prêts pour se concentrer sur la réparation de leurs bilans – ont montré ce qui se passe lorsque l’emprunt est plus difficile pour les ménages et les entreprises.
Cependant, l’hébergement d’un centre financier surdimensionné avec des actifs d’une valeur de 27 tn à 10 fois la valeur de tout ce qui est produit au Royaume-Uni chaque année – présente de sérieux risques. Le travail devrait le savoir mieux que la plupart, après avoir été sur le gouvernement la dernière fois que la musique s’est arrêtée.
Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, se souvient – après avoir dirigé les opérations de reprise de la Banque centrale pendant la crise de 2008. De peur que nous n’oublions, il a averti le comité du Trésor la semaine dernière: “Il n’y a pas de compromis entre la stabilité financière et la croissance. Nous avons eu cette expérience.”
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À l’époque, les garanties des contribuables d’une valeur de plus de 1 TN £ devaient empêcher l’effondrement bancaire de se transformer en une deuxième Grande Dépression. Pourtant, les dégâts ont été monumentaux: des millions d’entreprises ont échoué, le chômage a atteint 2,7 millions, des dizaines de milliers de maisons ont été repris.
Parallèlement aux risques de stabilité financière évidents pour une petite économie ouverte, la réinflation de l’industrie bancaire pourrait également nuire aux autres secteurs prioritaires du gouvernement s’il était mal géré.
Parallèlement à la finance dans la stratégie industrielle du gouvernement, il y a sept autres secteurs: la fabrication avancée, l’énergie propre, les industries créatives, la défense, le numérique, les sciences de la vie et les services professionnels. Tous ont besoin d’accès au capital de croissance, et donc un fort secteur bancaire a du sens sur le papier. Dans la pratique, cependant, il existe un risque que les banques utilisent leurs nouvelles libertés pour pomper plus d’argent dans des activités spéculatives ou à l’étranger.
La leçon de l’histoire n’est pas particulièrement encourageante.
Avant le krach de 2008, les banques ont été fortement critiquées pour avoir priorisé l’activité spéculative concernant les prêts pour la production de biens et de services; contribuant à l’inflation de la plus grande bulle du marché immobilier de l’histoire.
Les prêts hypothécaires représentent toujours plus de la moitié de tous les prêts bancaires britanniques, tandis que le crédit en cours aux sociétés non financières – et pour la fabrication en particulier – vaut une bouée de pain en comparaison.
L’hébergement de méga banques répondant aux besoins des investisseurs et des entreprises mondiaux apporte des flux de capitaux précieux en Grande-Bretagne, soutenant les emplois et la création de richesses. Mais il y a des deux côtés dans la médaille: depuis les années 80, le Big Bang Britain a souffert d’une «malédiction financière» ou d’une maladie néerlandaise, alors que le secteur bancaire explosait au-delà d’une taille utile pour le reste de l’économie domestique, éliminant d’autres activités et étouffant l’inégalité.
Le danger de s’appuyer sur les banques pour faire le lourdement sur la croissance économique est mieux résumé par l’observation de la sauge financière américaine Warren Buffett: «On nous a promis qu’une marée montante soulèverait tous les bateaux. [Instead] Une marée montante a soulevé tous les yachts. » Pour le chancelier, une ville de Big Bang n’est recommandée que avec suffisamment de chèques et de contrepoids pour s’assurer que la même chose ne se reproduira pas.
La période de remords pourrait être terminée. Mais 2008 ne devrait pas être oublié.
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