Por Howard Fendrich
NEW YORK (AP) – Tant de choses sont arrivées à Naomi Osaka – dans le tennis et à l’extérieur du tennis – depuis qu’il a fait face pour la première fois contre Coco Gauff aux États-Unis Open en 2019.
Pendant ce temps, Osaka a remporté deux trophées du Grand Chelem pour porter sa carrière totale à quatre, a aidé à commencer une conversation mondiale sur la santé mentale en révélant qu’il souffre d’anxiété et de dépression, a pris une série de ruptures du circuit et est devenue mère.
La confrontation de lundi entre Gauff et Osaka au quatrième tour de Flushing Meadows sert de rappel – pour eux et pour d’autres – de cette nuit il y a six ans, ainsi que tout ce qui s’est passé depuis lors.
“Être à ce stade de ma vie et jouer à nouveau contre elle”, a déclaré Osaka, “c’est honnêtement, pour moi … quelque chose de spécial.”
Osaka avait 21 ans et était l’actuel champion de l’Open des États-Unis et de l’Australian Open; Gauff avait 15 ans et n’a joué que son deuxième Grand Chelem et le premier à New York. Osaka a gagné en sets d’affilée au stade Arthur Ashe, mais le plus mémorable était ce qui s’est passé après le dernier point.
Gauff pleurait, et Osaka s’est approchée pour la réconforter et suggérer qu’elle est allée au public, quelque chose de très inhabituel pour le perdant d’une fête. Mais Osaka savait que les fans aimeraient écouter le jeune Américain qui montrait déjà des signes de devenir la star qu’il est aujourd’hui.
“Je me souviens que ce fut une période difficile pour moi, car c’était un jeu très attendu. Je me souviens avoir pensé à la rétrospective et je suppose que j’ai mis trop de pression en pensant que peut-être que j’ai eu l’occasion à ce moment-là de vraiment faire quelque chose, ce que j’ai définitivement fait”, a déclaré Gauff samedi, “mais je pense que j’ai simplement ressenti plus d’attente que je ne devrais, peut-être croire.”
Osaka se souvient qu’il a vu le talent et l’équilibre que Gauff avait pour un si jeune joueur.
“Je pensais qu’il était très bien géré”, a déclaré Osaka, qui est semé comme numéro 23 dans Flushing Meadows et a récemment commencé à travailler avec l’ancien Iga Swiatek, Tomasz Wiktorowski, “et je savais qu’il y retournait.”
Après avoir remporté l’Open des États-Unis en 2020, Osaka a triomphé à l’Australie Open en janvier 2021. Lors du prochain tournoi du Grand Chelem, il a pris sa retraite avant son match de deuxième tour et a expliqué les difficultés à l’extérieur du terrain avec lesquelles il avait traité, puis a pris la première de plusieurs pauses pour la santé mentale.
La dernière fois qu’il a atteint le quatrième tour d’une majeure, c’était il y a quatre ans et demi en Australie. Il était hors du circuit pendant une partie de cette période alors qu’il était en congé de maternité.
Samedi, il a parlé de son “voyage pour revenir ici”.
“Je me sens simplement heureux”, a déclaré Osaka, 27 ans, “parce que je pense que tout mon travail ardu paie ses fruits.”
Gauff, maintenant âgé de 21 ans, a remporté l’Open des États-Unis en 2023 et l’Open de France en juin et est planté comme numéro trois à New York tout en travaillant avec un expert en biomécanique pour améliorer son service problématique.
“Naomi et moi ne sommes pas très proches ou quoi que ce soit, mais nous sommes définitivement amicaux parmi nous. Il le soutient de loin dans tout ce qu’il a fait sur et hors du terrain”, a déclaré Gauff.
“Ce serait une sorte de situation de Déjà vu grand”, a-t-il dit, devinant que cette réunion sera également dans l’Ashe “, mais j’espère que ce sera un résultat différent.”
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