L’accumulation d’avantages sociaux tout au long de la vie – de la chaleur parentale dans l’enfance à l’amitié, à l’engagement communautaire et au soutien religieux à l’âge adulte – peut ralentir les processus biologiques du vieillissement. Ces avantages sociaux semblent modifier les « horloges épigénétiques » de telle sorte que l’âge biologique d’une personne, mesuré par l’analyse des schémas de méthylation de l’ADN, est inférieur à son âge chronologique.
La recherche, publiée dans le numéro d’octobre de la revue Cerveau, comportement et immunité – santé, s’appuie sur les données de plus de 2 100 adultes participant à la longue étude MIDUS (Midlife in the United States).
Anthony Ong, professeur de psychologie à l’Université Cornell, et ses collègues ont constaté que les personnes présentant des niveaux plus élevés de ce qu’ils ont appelé « avantage social cumulatif » affichaient un vieillissement épigénétique plus lent et des niveaux inférieurs d’inflammation chronique.
L’étude s’est concentrée sur les horloges épigénétiques, des signatures moléculaires qui estiment le rythme du vieillissement biologique. Deux en particulier – GrimAge et DunedinPace – sont considérées comme particulièrement prédictives de la morbidité et de la mortalité. Les adultes ayant des réseaux sociaux plus forts et plus soutenus ont présenté des profils significativement plus jeunes sur les deux horloges.
« L’avantage social cumulé concerne vraiment la profondeur et l’étendue de vos connexions sociales tout au long de la vie. Nous avons examiné quatre domaines clés : la chaleur et le soutien que vous avez reçus de vos parents en grandissant, à quel point vous vous sentez connecté à votre communauté et à votre quartier, votre implication dans les communautés religieuses ou confessionnelles et le soutien émotionnel continu de vos amis et de votre famille », explique Anthony Ong.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’avantage social soutenu se reflète dans les systèmes de régulation de base liés au vieillissement, notamment les voies épigénétiques, inflammatoires et neuroendocrines. Ils ont constaté qu’un avantage social plus élevé était associé à des niveaux inférieurs d’interleukine-6, une molécule pro-inflammatoire impliquée dans les maladies cardiaques, le diabète et la neurodégénérescence. Il n’y avait cependant pas d’associations significatives avec des marqueurs de stress à court terme comme le cortisol ou les catécholamines.
Contrairement à de nombreuses études antérieures qui ont examiné les facteurs sociaux isolément – comme le fait d’être marié ou le nombre d’amis – ce travail conceptualise « l’avantage social cumulatif » comme une construction multidimensionnelle. En combinant des ressources relationnelles précoces et de la vie plus tard, la mesure reflète la manière dont les avantages s’accumulent et se renforcent mutuellement.
« Ce qui est frappant, c’est l’effet cumulatif : ces ressources sociales s’accumulent avec le temps », souligne Ong. « Il ne s’agit pas seulement d’avoir des amis aujourd’hui ; il s’agit de la façon dont vos connexions sociales se sont développées et approfondies tout au long de votre vie. Cette accumulation façonne votre trajectoire de santé de manière mesurable. »
Cela ne signifie pas qu’une seule amitié ou un engagement bénévole peut remonter l’horloge biologique. Les auteurs suggèrent que la profondeur et la cohérence de la connexion sociale, construites au fil des décennies et dans différents domaines de la vie, sont essentielles. L’étude renforce l’idée croissante que la vie sociale n’est pas seulement une question de bonheur ou de soulagement du stress, mais un déterminant fondamental de la santé physiologique.
« Considérez les liens sociaux comme un compte de retraite », conseille Ong. « Plus vous commencez tôt à investir et plus vous contribuez de manière cohérente, plus vos rendements sont élevés. Notre étude montre que ces rendements ne sont pas seulement émotionnels ; ils sont biologiques. Les personnes ayant des connexions sociales plus riches et plus soutenues vieillissent littéralement plus lentement au niveau cellulaire. Vieillir signifie à la fois rester en bonne santé et rester connecté – les deux sont inséparables. »
Source :
Ong, A.D., et al. (2025). Cumulative social advantage is associated with slower epigenetic aging and lower systemic inflammation. Brain, Behavior, and Immunity – Health. doi.org/10.1016/j.bbih.2025.101096
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