Publié le 15 novembre 2024. Une étude récente révèle l’existence d’un vaste réseau volcanique caché sous la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, modifiant notre compréhension de la région et soulevant des questions sur son impact potentiel sur l’élévation du niveau de la mer.
- Les scientifiques ont identifié 138 volcans sous-glaciaires, dont 91 étaient jusqu’alors inconnus.
- L’Antarctique occidental pourrait abriter la plus forte densité de volcans au monde, surpassant même certaines régions d’Afrique de l’Est.
- L’activité volcanique sous la glace pourrait accélérer la fonte des glaces et contribuer à l’élévation du niveau de la mer.
Longtemps considéré comme un paysage gelé et statique, l’Antarctique occidental se révèle être une région géologiquement active. Des recherches menées entre 2017 et 2024 par des scientifiques de l’Université d’Édimbourg ont mis en évidence un réseau volcanique colossal dissimulé sous la glace, transformant notre perception de ce continent isolé.
Grâce à la technologie du radar à pénétration des glaces (Ice Penetrating Radar), les chercheurs ont cartographié 138 volcans sous-glaciaires. 91 de ces volcans n’avaient jamais été répertoriés auparavant. Cette découverte confirme que le système du Rift de l’Antarctique occidental possède le potentiel d’être la zone volcanique la plus dense de la planète, dépassant même des régions volcaniquement actives comme celles du Kilimandjaro et du Nyiragongo en Afrique de l’Est.
L’équipe de recherche a combiné des données radar pénétrant la glace, des modèles d’élévation de la base de la calotte glaciaire et des analyses morphométriques numériques pour identifier la structure conique caractéristique des volcans. Cette approche géospatiale représente une avancée significative dans la compréhension de la morphologie terrestre cachée sous les épaisses couches de glace.
L’analyse spatiale, basée sur la base de données Bedmap 2, a permis de cartographier des affleurements de roches basaltiques le long d’une zone de fracture de 3 500 kilomètres (environ 2 175 miles), s’étendant de la plate-forme de glace de Ross à la péninsule antarctique occidentale. Ces observations révèlent des schémas de distribution volcanique interconnectés par des systèmes de fractures actives, confirmant que l’Antarctique occidental est une région géodynamique encore bien vivante, malgré la pression exercée par sa couverture glaciaire. Plus d’informations sur ScienceAlert.
Les implications de ces découvertes sont considérables. Selon des rapports de la World Ocean Review, l’activité volcanique sous la calotte glaciaire peut provoquer la fonte des glaces à leur base, accélérant ainsi le flux des masses de glace vers la mer et contribuant à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Les chercheurs soulignent également la possibilité qu’une diminution de la pression due à la fonte de la calotte glaciaire puisse réactiver une activité volcanique auparavant dormante, un phénomène déjà observé dans l’histoire géologique de la Terre lors de périodes post-glaciaires.
L’Antarctique occidental ne peut donc plus être perçu comme un simple paysage glacé et désolé, mais comme un laboratoire naturel précieux pour étudier les interactions entre la chaleur géothermique et le changement climatique. En combinant télédétection, modélisation numérique et analyse des structures souterraines, les scientifiques sont désormais capables de détecter des impulsions géothermiques cachées sous les couches de glace. Derrière l’apparente immobilité de la surface, l’Antarctique occidental recèle des forces latentes capables d’influencer la dynamique de notre planète, rappelant que l’équilibre fragile entre glace et feu au pôle Sud est un élément essentiel de la stabilité terrestre.
