Publié le 8 octobre 2025 à 07h38. Une nouvelle approche diagnostique pourrait bientôt permettre de détecter la grippe par simple test gustatif, grâce à un capteur chimique innovant qui utilise la langue comme outil de diagnostic.

• Un capteur chimique capable de détecter la présence de la neuraminidase, une enzyme clé du virus de la grippe, par le biais du goût.
• Des résultats prometteurs obtenus sur des échantillons de salive de patients atteints de la grippe, avec une distinction claire entre les souches virales et bactériennes.
• Un potentiel de développement d’un test de dépistage rapide, accessible et peu coûteux, particulièrement utile en première intention.

La lutte contre la grippe, infection virale responsable d’environ 500 000 décès chaque année dans le monde, pourrait connaître une nouvelle arme. Des chercheurs ont mis au point un capteur chimique capable de détecter la présence du virus de la grippe par simple test gustatif. Cette innovation, publiée dans la revue ACS Science centrale, repose sur la capacité de ce capteur à réagir spécifiquement à la neuraminidase, une enzyme présente à la surface du virus.

Les épidémies de grippe ont connu des fluctuations importantes ces dernières années. Si les mesures de protection mises en place pendant la pandémie de COVID-19 ont entraîné une diminution des infections grippales depuis 2020, le virus continue de circuler et de provoquer des maladies graves, notamment chez les populations vulnérables. L’histoire a été marquée par des pandémies dévastatrices, comme la grippe espagnole entre 1918 et 1920, qui a touché plus de 25 % de la population mondiale, ou encore la pandémie de H1N1 en 2009, qui a affecté principalement les personnes de moins de 65 ans.

Le diagnostic de la grippe repose actuellement sur des méthodes telles que la réaction en chaîne par polymérase (PCR), une technique très sensible et spécifique. Cependant, ce test est coûteux et prend du temps, ce qui limite son application à grande échelle, en particulier dans les pays à faible revenu. Il existe donc un besoin urgent de développer des méthodes de diagnostic plus rapides, plus accessibles et plus fiables, notamment pour détecter les infections à un stade précoce, avant l’apparition des symptômes.

Le capteur développé par les chercheurs fonctionne en libérant une molécule qui provoque une sensation gustative spécifique en présence de la neuraminidase virale. Le capteur est constitué de deux éléments : un capteur de référence non méthylé et un capteur modifié (méthylé). Le capteur modifié se distingue par sa capacité à réagir sélectivement à la neuraminidase virale en moins de 30 minutes, tout en restant stable en présence de neuraminidase bactérienne et dans la salive humaine.

Pour valider leur approche, les chercheurs ont analysé des échantillons de salive de patients atteints de la grippe hospitalisés pendant les saisons grippales 2017/2018 et 2022/2023. Les résultats ont montré que les niveaux de neuraminidase étaient similaires d’une saison à l’autre et que le capteur était capable de détecter l’activité enzymatique virale à des concentrations physiologiquement pertinentes.

« Nous avons conçu et optimisé chimiquement des molécules sensibles à la neuraminidase qui libèrent un rapporteur de goût lorsqu’elles sont clivées et nous avons démontré que ces capteurs peuvent détecter l’activité enzymatique virale dans la salive du patient à des niveaux physiologiquement pertinents. »

Équipe de recherche

Les auteurs de l’étude soulignent la nécessité de mener des études cliniques supplémentaires pour valider la sensibilité de ce capteur et confirmer que les individus peuvent effectivement percevoir le signal gustatif. Si ces études confirment les résultats actuels, cette approche pourrait ouvrir la voie à un nouveau type de test de dépistage rapide, accessible et peu coûteux, permettant une détection précoce de la grippe et une meilleure gestion des épidémies.